Quand les gens disent que quelque chose doit être pris avec un grain de sel, ils veulent dire que c’est une très bonne idée d’introduire une certaine dose de scepticisme dans l’évaluation d’une situation. Le dicton rappelle que les gens portent souvent des œillères et ne réfléchissent pas bien aux choses, surtout lorsqu’elles semblent trop belles pour être vraies. Cet idiome a des racines anciennes, grâce à la longue histoire entrelacée de l’homme et du sel, une épice vraiment utile.
Les gens se disent que les choses devraient être prises avec un grain de sel en anglais depuis au moins les années 1600, mais les origines de l’expression sont beaucoup plus anciennes. En fait, la première personne à le suggérer était Pline l’Ancien, écrivant au premier siècle de notre ère. Pline a inclus une mesure de sel dans un antidote contre le poison, et a ajouté que les gens devraient prendre des menaces d’empoisonnement cum grano salis, « avec un grain de sel », dans une référence à cette recette. Le sel est en fait efficace contre certains poisons, bien que l’ingestion de grandes quantités puisse rendre une personne plutôt malade.
Quand quelqu’un prend une menace avec un grain de sel, comme Pline l’a conseillé, cela signifie qu’il ou elle ne prend pas la menace tout à fait au sérieux, car il ou elle a des informations qui rendent la menace moins effrayante ou efficace. Beaucoup de choses peuvent sembler menaçantes et accablantes, mais une personne peut trouver des moyens de les rendre plus gérables, que la menace soit la perte potentielle d’une maison ou une mauvaise note. En ce sens, le proverbe est un rappel de se calmer et de rechercher des solutions communes lorsqu’un problème se présente.
Une dose de scepticisme peut également être très utile lors de l’évaluation d’une situation qui semble idéale. Par exemple, si quelqu’un propose d’envoyer une autre personne en voyage tous frais payés dans une région tropicale, il ou elle voudra peut-être creuser plus profondément pour trouver la prise cachée. Si une telle offre est prise avec précaution, les problèmes potentiels seront souvent révélés. En ce sens, le dicton rappelle aux gens de ne pas accepter les choses pour argent comptant, mais de chercher plus d’informations pour obtenir une image complète.
Certaines personnes sont critiquées pour être trop sceptiques, mais il n’y a rien de mal à se rappeler que les choses doivent être considérées avec soin. Cela peut éviter aux gens des ennuis, et avec le temps, quelqu’un peut même devenir connu comme étant un peu plus pointu que les autres, parce qu’il ou elle prend le temps de bien réfléchir à quelque chose avant d’y répondre. Une réponse mesurée à un problème vaut souvent mieux qu’une réponse hâtive.