L’expression « à couteaux tirés » signifie essentiellement que deux personnes ou deux parties ne peuvent pas s’entendre sur quelque chose. La forme la plus courante de cette phrase est énoncée comme suit : « [ils] sont à couteaux tirés. » Cette phrase idiomatique en anglais est métaphorique, où une relation est exprimée par une analogie avec des éléments physiques.
En termes physiques, une caouanne est un outil en fer qui est souvent utilisé pour chauffer un liquide ou manipuler divers matériaux. Une autre définition pour une caouanne physique est un terme nautique pour une partie fixe d’un bateau qui peut être utilisée pour attacher des cordes. Une utilisation plus métaphorique de loggerhead est un titre péjoratif pour quelqu’un de faible intelligence, similaire au terme blockhead.
Dans son utilisation comme idiome, l’expression à couteaux tirés exprime généralement un désaccord viscéral entre deux ou plusieurs individus ou groupes. Un synonyme possible pour certaines utilisations de cette expression est impasse, un terme d’échecs, où ceux qui sont à couteaux tirés peuvent ne pas être en mesure de progresser dans la négociation d’une question. Les parties qui sont à couteaux tirés peuvent être impliquées dans un conflit à long ou à court terme empêchant tout accord ou négociation.
Bien que cette phrase soit généralement exprimée au pluriel, comme le pronom ils dans l’exemple ci-dessus, certains auteurs peuvent l’utiliser avec un sujet au singulier. Par exemple, un titre qui annonce l’UE à couteaux tirés exprime un débat entre plusieurs parties, tout en utilisant le titre de groupe au singulier comme sujet. Ici, ce sont divers éléments de l’UE ou de l’Union européenne qui sont en désaccord, mais raccourcir le titre aux formes ci-dessus aide à rationaliser le titre sans compromettre son sens, bien que certains puissent suggérer qu’il s’agit d’une utilisation légèrement inappropriée, voire inhabituelle, de l’idiome; théoriquement, cependant, quelqu’un pourrait même dire qu’il est en désaccord avec lui-même, dans lequel un sujet ouvertement singulier est utilisé pour exprimer un conflit interne.
L’expression à couteaux tirés est un exemple d’idiome qui repose sur un sens original plus archaïque. La tortue caouanne a cessé d’être un outil communément reconnu pour la majorité de nombreuses populations anglophones, en dehors de certains groupes de métiers ou types de travailleurs. L’utilisation idiomatique a survécu à l’utilisation littérale populaire en termes d’usage courant, mais en regardant l’évolution contemporaine de la langue anglaise, même l’idiome lui-même semble souvent dépassé, remplacé par des phrases plus modernes, telles que «gridlocked». Les écrivains ou les orateurs peuvent également dire que les négociations sont au point mort ou simplement utiliser une expression plus littérale pour remplacer l’idiome, comme incapable de parvenir à un accord.