Une hernie cervicale se produit lorsqu’un disque dans la région cervicale ou du cou de la colonne vertébrale se gonfle ou se rompt. D’autres termes utilisés pour une hernie discale sont « hernie pulpeuse du noyau » (HNP), « disque glissé » et « disque rompu ». Le disque est un coussin fibreux avec une bande externe appelée anneau fibreux qui entoure une substance gélatineuse appelée nucleus pulposus. Les disques sont situés entre chacune des sept vertèbres du cou et sont destinés à amortir les mouvements de la colonne vertébrale. Lorsqu’un disque hernie, la bande externe du disque dépasse, se déchire ou se rompt, permettant à la substance gélatineuse de s’échapper.
Comme les autres vertèbres, les vertèbres cervicales ont des foramens, ou trous, à travers lesquels passe la moelle épinière. Contrairement au reste de la colonne vertébrale, cependant, les vertèbres de la colonne vertébrale ont également de petits foramens pour une artère principale, les nerfs cervicaux, qui contrôlent les bras, le cou et le haut du torse. Si un disque se rompt dans cette région de la colonne vertébrale, il peut exercer une pression sur les racines nerveuses cervicales appelée radiculopathie cervicale, provoquant des douleurs et des difficultés à bouger le haut du corps. En de rares occasions, la rupture exerce une pression sur la moelle épinière, appelée myélopathie cervicale, qui est un problème médical plus grave.
Une hernie cervicale se produit généralement dans le bas du cou. Les disques cervicaux sont plus petits et moins sujets à la rupture que les disques de la région lombaire de la colonne vertébrale. Cependant, une mauvaise posture chronique ou des tensions cervicales peuvent affaiblir le disque au fil du temps et aboutir à une hernie discale. La dégénérescence discale associée au vieillissement normal contribue au problème, car le noyau pulpeux perd du liquide. Un traumatisme aigu peut également provoquer une hernie cervicale, en particulier dans les cas où le patient a subi un coup du lapin. Le coup du lapin se produit lorsque le cou est poussé soudainement et avec force dans une ou plusieurs directions, comme cela arrive souvent dans les accidents de voiture.
Les symptômes d’une hernie cervicale varient en fonction du disque affecté. Les symptômes courants comprennent une douleur irradiante du cou jusqu’au bras, des picotements ou des fourmillements (paresthésies) dans le bras ou une faiblesse des muscles du bras. Un patient atteint de myélopathie cervicale, où la moelle épinière est comprimée, peut présenter une spasticité, une maladie neurologique dans laquelle les muscles reçoivent des commandes continuelles pour se contracter et se détendre. Cela peut se traduire par une perte de contrôle des intestins ou des difficultés à marcher. Les patients présentant ces symptômes doivent consulter immédiatement un médecin pour éviter des dommages neurologiques permanents.
Les vertèbres de la colonne vertébrale sont numérotées avec la plus basse au sommet de la colonne vertébrale (la plus proche de la tête) et reçoivent une lettre pour décrire sa région. Ainsi, C1 décrit la vertèbre de la région cervicale la plus proche de la tête, C7 décrit la vertèbre de la région cervicale la plus éloignée de la tête et T1 décrit la vertèbre de la colonne thoracique (la région des côtes) la plus proche de la tête. Si le disque entre C4 et C5 est rompu, le patient peut s’attendre à un engourdissement ou à une faiblesse de l’épaule, le disque entre C5 et C6 peut provoquer un engourdissement dans l’avant-bras et un engourdissement dans le bras et le pouce, le disque entre C6 et C7 peut provoquer un engourdissement dans le majeur et tous les bouts des doigts et une faiblesse dans le poignet, et le disque entre C7 et T1 peut présenter une faiblesse dans la préhension de la main et un engourdissement de l’annulaire et de l’auriculaire.
Après avoir diagnostiqué la hernie cervicale, un médecin tranchera entre un traitement conservateur non chirurgical, et un traitement chirurgical. La plupart des patients présentant une rupture de disque n’ont pas besoin de chirurgie. Les mouvements non chirurgicaux impliquent généralement de restreindre les mouvements de la colonne cervicale et de garder le cou fléchi vers l’avant pour réduire la pression sur les racines nerveuses. Le patient reçoit également couramment des analgésiques anti-inflammatoires et peut choisir de subir une traction cervicale, où la colonne vertébrale est tirée dans des directions opposées afin de déplacer les vertèbres. Cela ne doit être effectué que par un médecin spécialement formé.
Dans les cas graves, un médecin effectuera une intervention chirurgicale pour corriger le disque rompu. Cela prend généralement la forme d’une discectomie et fusion antérieures (ACDF), dans laquelle le médecin opère de l’avant. Le chirurgien retirera un morceau du disque et le remplacera par un autre os du patient ou d’un donneur. Les discectomies postérieures sont moins courantes et plus complexes, car elles nécessitent le retrait d’un morceau d’os pour accéder au disque qui doit être retiré.