La meilleure façon de reconnaître des phrases contenant des onomatopées est de comprendre exactement ce qu’est une onomatopée – un mot qui imite un son caractéristique. Parfois, la structure de la phrase peut fournir un contexte pour l’utilisation des onomatopées. Si un individu ne peut toujours pas déterminer si une phrase contient ou non le dispositif littéraire, il peut essayer de la lire à haute voix ; si l’un des mots est similaire à un effet sonore reconnaissable, il est probable que le mot soit une onomatopée. Cependant, cela peut parfois être difficile à faire, car certains mots peuvent être si couramment utilisés qu’ils ne sont pas initialement enregistrés comme des onomatopées. Dans de tels cas, les individus peuvent se référer à l’étymologie du mot pour déterminer sa nature.
Les phrases avec onomatopée sont souvent structurées de manière à rendre l’onomatopée évidente. Une utilisation courante pour le dispositif littéraire est de mettre avec un avant la phrase entière utilisée pour décrire une action ou un événement, comme dans La porte a claqué avec un bang. Dans cet exemple, l’onomatopée est bang, se référant à l’explosion sonore provoquée par une porte qui claque. Les onomatopées peuvent également être utilisées pour modifier l’objet d’où provient le son, comme abeille bourdonnante ou vieil homme sifflant.
Une autre façon de reconnaître les phrases avec onomatopée est de lire les mots à haute voix. Les onomatopées sont, par essence, des effets sonores parlés translittérés dans un format lisible ; lire les mots à haute voix a souvent l’effet souhaité de reproduire le son voulu. Le mot whoosh en est un excellent exemple : lorsqu’il est lu à haute voix, le mot sonne comme un souffle d’air.
Certaines personnes peuvent avoir des difficultés à identifier les phrases avec des onomatopées parce que les mots sont intégrés dans le langage de tous les jours. Il n’est pas rare, par exemple, que les gens considèrent le clic comme un mot en soi plutôt que comme une onomatopée. Dans de nombreux cas, les mots prennent leurs propres significations distinctes. L’un de ces mots est hochet, qui pourrait être défini comme le son de petits objets tremblant dans un conteneur, ou comme un jouet ou un objet créé pour reproduire ce son.
Cette difficulté est également évidente lors de la transmission d’informations dans différentes langues. Certaines personnes peuvent avoir du mal à identifier les phrases avec des onomatopées si les sons utilisés sont culturellement liés. Un exemple de ceci peut être trouvé dans l’onomatopée pour l’écorce d’un chien – en anglais américain, le mot est communément vu dans sa forme d’onomatopée comme « arf », tandis que la langue philippine utilise généralement le mot « aw », prononcé comme « ow, pour exprimer la même chose. Dans ces cas, il est souvent utile de se référer aux origines du mot pour déterminer s’il s’agit ou non d’une onomatopée.