Un écartement de voie est la distance intérieure entre deux rails sur une voie conçue pour accueillir des trains, des chariots et d’autres véhicules destinés à circuler sur des voies. Comme beaucoup de choses dans le monde, l’écartement des voies n’est pas entièrement normalisé, ce qui peut entraîner des conflits et de la confusion. La jauge dominante utilisée dans le monde est connue sous le nom de jauge standard, et elle mesure quatre pieds huit pouces et demi (1,435 millimètres). De nombreux pays, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Mexique, l’Égypte, l’Australie, le Canada, la Chine, la Turquie, l’Arabie saoudite, Cuba, la Norvège, la Suède, la Finlande, le Venezuela, le Gabon, l’Espagne, l’Algérie, le Maroc et l’Uruguay, utilisent cette jauge.
Lorsque les gens ont commencé à développer des véhicules pour le rail, l’écartement des voies était initialement très irrégulier parce que les gens travaillaient et inventaient dans des endroits dispersés. Au sein de chaque pays, la jauge pouvait varier selon la région et était déterminée en partie par les fabricants de ces véhicules. Au fil du temps, cela s’est avéré extrêmement gênant. À chaque rupture d’écartement, là où des gabarits de voie de différentes tailles se rencontraient, des obstacles seraient rencontrés. Des écartement irréguliers ont même entraîné des déraillements, car les véhicules sous-estimaient ou surestimaient l’écartement de la voie et pensaient qu’il était sécuritaire de procéder.
En conséquence, de nombreux pays ont commencé à adopter des dimensions d’écartement de voie standard. L’écartement maintenant considéré comme un «écartement standard» est originaire d’Angleterre, et comme de nombreux pays utilisaient du matériel roulant expédié d’Angleterre, ils ont commencé à adopter l’écartement standard pour leurs voies. Dans les zones où la rupture d’écartement se produit encore, la conversion d’écartement peut être utilisée pour permettre aux véhicules de traverser les deux ensembles de voies; de nombreux véhicules ont une certaine tolérance et peuvent s’adapter sur une voie légèrement plus large ou plus étroite.
Il est également possible de voir la double jauge. Dans le cas d’un écartement à deux voies, plusieurs voies sont disposées ensemble pour permettre aux trains de différents écartement de traverser la même zone. Cette technique peut être utilisée dans les régions où des nations avec des gabarits de voie standard différents se côtoient. Les jauges au-delà de la taille standard sont connues sous le nom de voie large ou étroite, et il existe diverses raisons à leur popularité.
Certains amateurs de modélisme ferroviaire prennent également très au sérieux l’écartement des voies. S’ils essaient de garder leurs trains scrupuleusement à l’échelle pendant une période ou une région spécifique, ils prendront le temps de sélectionner le gabarit de voie approprié et d’apporter des modifications, si nécessaire, pour permettre à leurs trains de circuler sur celui-ci. La précision est très appréciée par certains passionnés de train, et l’attention portée aux détails sera appréciée par les autres fans.