Dans la mythologie grecque, Déméter – avec Hadès, Héra, Hestia, Poséidon et Zeus – est l’un des enfants des Titans Cronos et Rhéa. Elle est considérée comme la patronne de la végétation, de la fertilité et de la récolte, et son homologue dans la mythologie romaine est Cérès, du nom duquel nous tirons le mot céréale. Déméter est lié aux mystères d’Eleusis, rites religieux célébrés à Eleusis en l’honneur de Déméter.
Les enfants de Déméter sont Perséphone avec Zeus, appelé Proserpine dans la mythologie romaine, et Arion avec Poséidon. L’histoire la plus connue de Déméter concerne l’enlèvement de sa fille Perséphone – également appelée Kore – par Hadès. Hélios, le dieu du soleil, a vu Perséphone emporté et a dit à Déméter. Dans le chagrin, elle a quitté l’Olympe pour rechercher sa fille et a perdu son intérêt pour la croissance des êtres vivants, et le monde est devenu froid et stérile.
Déméter a finalement convaincu Zeus d’intervenir, car il a vu que Déméter avait besoin de retourner à l’Olympe pour que la Terre retrouve sa fécondité. Mais son jugement était qu’Hadès devait abandonner Perséphone à moins qu’elle n’ait consenti d’une manière ou d’une autre à sa présence dans le monde souterrain.
Il s’est avéré qu’Hadès a trompé Perséphone pour qu’elle mange de la grenade et parce qu’elle a mangé quatre graines – la quantité varie selon les récits – même lorsqu’elle a été rendue à sa mère, elle doit rester dans le monde souterrain pendant quatre mois par an. Ainsi, chaque année, le cœur de sa mère est brisé et elle retire à nouveau son attention, ce qui explique le cycle des plantations, des récoltes, puis la saison de la désolation avant le printemps et le retour des nouvelles pousses.
Ce mythe est raconté dans le mélodrame Perséphone du compositeur russe Igor Stravinsky avec un texte de l’auteur français André Gide. Stravinsky le considérait comme un ballet symphonique. Il existe plusieurs peintures du mythe, dont Le retour de Perséphone de Lord Frederic Leighton.
Cérès est le nom du plus gros astéroïde de la ceinture principale, le premier astéroïde à avoir été découvert, ainsi qu’une caractéristique ovoïde à la surface de Vénus appelée Ceres Corona. L’astéroïde Cérès a été découvert le jour du Nouvel An 1801 par Giuseppe Piazzi. Demeter est le nom d’un satellite de prévision des tremblements de terre, et il y a aussi une couronne Demeter sur Vénus.