La recherche documentaire fait référence à l’étude critique et savante de la littérature, généralement à des fins d’analyse. Cela se fait souvent dans le cadre d’un programme menant à un diplôme, comme un diplôme en anglais, mais certaines personnes choisissent simplement d’étudier la littérature par elles-mêmes dans le cadre d’un passe-temps. La recherche fondamentale en littérature peut également avoir lieu au lycée, mais la plupart des étudiants ne commencent vraiment à plonger dans une véritable analyse littéraire qu’à l’université. Pour les professeurs de littérature, ce type de recherche se poursuivra généralement tout au long de leur carrière, car ils publient des articles savants sur les sujets de leur choix. De nombreuses universités exigent cela de leurs professeurs.
Les méthodes de recherche bibliographique sont généralement assez similaires dans tous les domaines. Un individu souhaitant étudier un certain aspect d’un morceau de littérature, tel qu’un certain thème, un morceau d’imagerie, un type de caractérisation, etc., formera généralement une question sur cette idée. Il est nécessaire que la question soit discutable pour produire un document vraiment intéressant et valable. Ensuite, l’individu commencera à examiner les recherches qui existent déjà sur ce sujet auprès d’autres chercheurs universitaires.
Dans la plupart des cas, le chercheur s’assurera d’étudier et de répondre à tous les aspects d’une question discutable lors de la rédaction de sa propre recherche documentaire. Bien sûr, il est tout à fait possible que personne d’autre n’ait écrit auparavant sur une idée spécifique pour un morceau de littérature spécifique ; dans ce cas, le chercheur devra trouver des exemples apparentés d’idées similaires ou d’autres ouvrages similaires. Il est également courant pour les chercheurs en littérature de comparer quelques travaux différents les uns aux autres ; il peut s’agir d’œuvres différentes du même auteur ou d’auteurs différents.
Le processus d’examen, de critique et d’analyse littéraire peut être long et difficile. Il est nécessaire dans la recherche documentaire que le chercheur ajoute ses propres idées en plus des sources primaires et secondaires qu’il recueille pour la recherche. Si la recherche est finalement publiée dans une revue savante, il sera également nécessaire que l’article soit soumis à un long processus d’examen par les pairs. Dans ce processus, les collègues du chercheur examineront l’article et offriront des commentaires critiques à son sujet pour s’assurer que l’article est le meilleur possible. Les étudiants qui terminent ce type de recherche qui ne seront pas publiés n’auront pas besoin de passer par le processus d’examen par les pairs, bien que certains instructeurs encouragent les examens par les pairs en classe pour amener les étudiants à s’exercer à critiquer le travail des autres.