Un véhicule sous-marin autonome (AUV) est un dispositif robotique automoteur contrôlé et piloté par un ordinateur de bord qui est programmé avant l’immersion du véhicule. Les AUV font partie d’un groupe plus large de navires sous-marins appelés véhicules sous-marins sans pilote, qui comprend également des véhicules sous-marins télécommandés (ROV) contrôlés par un pilote à la surface au moyen d’une attache ou d’un ombilical. L’AUV n’est pas seulement sans pilote et sans attache, il contrôle également ses propres mouvements dans l’eau en fonction de sa programmation et de l’une des nombreuses mesures qu’il lit constamment.
Le premier véhicule sous-marin autonome connu a été développé à l’Université de Washington en 1957. Dans les années 1970, d’autres institutions, comme le Massachusetts Institute of Technology, ont commencé à développer la technologie. La croissance des AUV était initialement limitée en raison du manque d’autres technologies disponibles, de la faiblesse des alimentations et des capacités de processeur rabougries.
Il existe de nombreux types et conceptions d’AUV. Les tailles vont des modèles plus petits, portables et légers aux plus grands pouvant mesurer 32 pieds (10 m) de long. Les plus gros AUV ont tendance à être beaucoup plus populaires dans le secteur commercial en raison de leur augmentation substantielle de la portée et de l’endurance par rapport aux plus petits. Un véhicule sous-marin autonome plus petit est cependant beaucoup moins cher, et c’est souvent le choix des universités et des instituts de recherche les plus soucieux de leur budget.
La plupart des AUV suivent la conception traditionnelle des torpilles. Il existe d’autres conceptions qui permettent aux opérateurs de changer plus facilement les composants et l’équipement. La forme torpille, cependant, semble permettre le plus grand équilibre entre tous les traits souhaitables.
Des planeurs sous-marins, un type de véhicule sous-marin autonome, ont été développés et sont fréquemment utilisés. Le planeur sous-marin est un AUV longue distance à très faible puissance qui est capable de rester en mer en haute mer pendant des mois avant de revenir. Il relèvera périodiquement des données à son programmeur via satellite. Le planeur sous-marin convertit le mouvement vertical en mouvement horizontal en ajustant légèrement sa flottabilité et ses ailes. Cela permet au planeur de rester en mer beaucoup plus longtemps que la plupart des AUV, peut-être même des mois de plus.
Dans l’ensemble, trois marchés ont tendance à utiliser régulièrement des AUV. L’armée les utilise pour la préparation de l’espace de combat et les contre-mesures contre les mines. Dans le secteur commercial, les sociétés gazières et pétrolières investissent dans des AUV pour la numérisation offshore. Dans le secteur scientifique, les universités et les instituts de recherche utilisent les AUV pour les essais sur le terrain et la recherche.