Une locomotive diesel-électrique est le type de locomotive ou de moteur de train le plus courant actuellement utilisé sur les chemins de fer du monde entier. Dans ce type de locomotive, un moteur diesel alimente un générateur électrique. L’électricité générée fournit ensuite la puissance aux moteurs connectés aux roues de la locomotive, faisant tourner les roues et lui permettant de se déplacer.
Dans une locomotive diesel-électrique, le moteur n’est pas un moteur d’entraînement faisant tourner les roues et déplaçant le train, comme on le croit souvent. Le moteur diesel est essentiellement une source d’énergie. Ceci est utile car les moteurs diesel présentent plusieurs avantages. Ils sont extrêmement fiables, faciles à démarrer et sont beaucoup plus simples à réparer que les autres types de moteurs. Grâce à sa propre source d’alimentation, la locomotive diesel-électrique est capable de rouler sur n’importe quel type de voie.
Le moteur de la locomotive diesel-électrique alimente un générateur électrique. De cette façon, la locomotive fournit de l’électricité aux moteurs séparés qui déplacent les roues de la locomotive. On les appelle moteurs de traction. Les moteurs de traction sont situés à l’intérieur de la locomotive et déplacent les essieux reliés aux roues de la locomotive. Cette action déplace les roues de la locomotive, amenant la locomotive à descendre la voie, entraînant le reste du train avec elle.
La locomotive diesel-électrique a été utilisée pour la première fois en Suède en 1913. Elle combinait la technologie du moteur diesel créée en 1892 par le Dr Rudolf Diesel en Allemagne, avec la technologie créée en 1866 par Frank Sprague pour une utilisation dans les tramways électriques aux États-Unis. La locomotive diesel-électrique fut bientôt utilisée dans plusieurs pays européens. L’utilisation aux États-Unis est venue un peu plus tard lorsque General Electric a commencé à travailler sur un design pendant la Première Guerre mondiale, mais a rapidement décidé de ne construire que les parties électriques. D’autres entreprises ont construit les carrosseries et, à la fin des années 1920, plusieurs entreprises produisaient des locomotives diesel-électriques pour plusieurs lignes de chemin de fer aux États-Unis.
Une fois la production commencée, la locomotive diesel-électrique a été rapidement adoptée par les chemins de fer. Elle présentait plusieurs avantages par rapport aux locomotives à vapeur antérieures. Les locomotives à vapeur mettaient beaucoup de temps à démarrer et nécessitaient fréquemment un entretien et des réparations coûteux. Ils devaient également s’arrêter souvent pour prendre du carburant, utilisant d’énormes quantités de charbon et d’eau. En revanche, les locomotives diesel-électriques pouvaient fonctionner beaucoup plus longtemps entre les arrêts et étaient beaucoup moins chères à entretenir, ce qui en faisait un choix rentable pour les chemins de fer modernes.