Une loi sur l’égalité est une loi qui tente d’assurer un traitement ou une protection juridique égal à un groupe ou à une classe désignés. Les lois sur l’égalité ont une histoire longue et complexe, car il y a rarement eu un moment dans l’histoire de l’humanité où absolument toutes les personnes d’une juridiction se sont vu accorder et garantir l’égalité devant la loi. Il existe de nombreux types différents de lois sur l’égalité, qui sont généralement créées pour renforcer la protection d’un groupe qui a subi un traitement inégal dans le cadre de structures juridiques antérieures.
De nombreux pays et organes législatifs déclarent l’importance de l’égalité dans le cadre de leur législation. Dans la déclaration d’indépendance des États-Unis, les pères fondateurs ont clairement déclaré que tous les hommes sont créés égaux. La Déclaration universelle des droits de l’homme des Nations Unies stipule également que Tous sont égaux devant la loi et ont droit sans discrimination à une égale protection de la loi. Les lois sur l’égalité, en tant que concept, existent au moins depuis l’époque de la Grèce antique, lorsque l’homme d’État athénien Périclès a proclamé sa fierté du fait que la pauvreté et le statut social n’interdisaient pas un accès égal à la loi athénienne.
Malheureusement, les déclarations passionnées des principes d’égalité ne se traduisent pas toujours par une loi complète sur l’égalité. La Déclaration d’Indépendance a été commodément interprétée comme se référant uniquement aux hommes caucasiens, adultes, propriétaires terriens ; l’abolition de l’esclavage et l’octroi du droit de vote aux femmes et aux personnes de couleur ont pris deux siècles supplémentaires au-delà de la déclaration sincère. Même l’oraison funèbre très citée de Périclès laisse de côté le fait que les esclaves, les femmes et les enfants jouissaient de peu d’égalité à Athènes ou ailleurs dans le monde antique. Les lois sur l’égalité sont donc généralement créées pour tenter de concilier les codes juridiques avec les déclarations d’égalité.
Une loi sur l’égalité peut codifier l’égalité de traitement de toute classe ou groupe de citoyens dans presque tous les domaines couverts par la loi. Les lois du travail, par exemple, peuvent interdire aux employeurs de discriminer sur la base du sexe, des préférences sexuelles, de la race, de l’âge, du statut de handicap ou de la croyance religieuse. Les lois sur le logement peuvent interdire aux propriétaires des pratiques discriminatoires similaires. Les lois sur l’égalité du mariage peuvent accorder aux couples de même sexe les mêmes avantages juridiques que ceux qui existent déjà pour les couples hétérosexuels. Les lois sur le vote peuvent garantir le droit de vote à tout citoyen adulte, sans distinction de race, de sexe ou de religion.
La poursuite de l’égalité totale devant la loi est une pratique continue au 21e siècle, même dans les pays qui soutiennent fermement un message national d’égalité. Les groupes militants pour les enfants, par exemple, soutiennent que le droit de vote n’est accordé arbitrairement et injustement qu’aux adultes, tandis que ceux qui n’ont pas atteint la limite d’âge sont soumis à la loi même s’ils n’ont pas voix au chapitre. Des groupes d’activistes féministes s’opposent aux lois qui érigent en délit sexuel le fait de bronzer seins nus, alors que les hommes ne sont soumis à aucune loi de ce genre. La lutte pour les droits protégés des couples gais et lesbiens reste un débat très controversé au 21e siècle, créant peut-être l’exemple le plus clair de la poursuite continue d’une loi sur l’égalité pleinement complète.