Une matrice extracellulaire est un réseau de tissus non vivants qui fournit un support aux cellules. Il remplit également un certain nombre d’autres fonctions très spécifiques, selon les types de cellules auxquelles il est associé, et il prend de nombreuses formes. Les matériaux constitutifs de cette structure peuvent varier considérablement; les plantes, par exemple, les construisent à partir de cellulose, tandis que les animaux produisent des matrices extracellulaires avec des protéines, des minéraux et certains glucides.
Le terme extracellulaire signifie littéralement à l’extérieur de la cellule, ce qui explique où se trouve la matrice. Dans certains cas, il est en fait sécrété par les cellules environnantes. Dans l’os, par exemple, une matrice extracellulaire minéralisée est conçue pour fournir un soutien et résister à la compression. Dans certains cas, la matrice remplit simplement l’espace entre les différents types de tissus, garantissant qu’ils sont séparés et que leurs fonctions ne sont pas perturbées.
La peau a une matrice extracellulaire étendue qui la maintient élastique et forte. La matrice de la peau joue également un rôle important dans le processus de guérison, tout comme de telles structures ailleurs dans le corps. Il peut également aider à réguler la communication entre les cellules et la production de certaines substances dans le corps. De plus, il fournit un cadre pour l’adhésion cellulaire, encourageant la croissance et une guérison stable.
Les os, les muscles et les tendons ont tous des matrices extracellulaires étendues qui leur permettent d’effectuer une variété de fonctions dans le corps. Les tendons et les ligaments ont des protéines spéciales qui leur permettent d’être étirés et contractés afin que le corps puisse être déplacé, tandis que les os sont principalement constitués de collagène et de dépôts minéraux, créant une structure très solide et sûre.
Selon le type de matrice extracellulaire impliquée, des cellules spécifiques peuvent être nécessaires pour la construire. Les fibroblastes, par exemple, sécrètent la matrice qui crée le tissu conjonctif fibreux, tandis que les ostéoblastes fabriquent de l’os nouveau. Lorsque ces cellules sont perturbées d’une manière ou d’une autre, cela peut causer de graves problèmes, car le corps réabsorbe constamment les substances qu’il fabrique même s’il en produit davantage; s’il n’y a plus de production ou si la matrice est surproduite, cela peut provoquer des problèmes de santé.
Lorsque les cancers attaquent le corps, l’une des choses qu’ils attaquent en premier est la matrice extracellulaire dans la région où ils se développent. Les cancers sécrètent certaines enzymes qui digèrent la structure, fournissant un lien direct avec le tissu sous-jacent et permettant au cancer de se métastaser au fur et à mesure qu’il se décompose et distribue les cellules dans de nouvelles régions. Sans ces enzymes, le cancer ne pourrait pas pénétrer dans les tissus vulnérables du corps.