La mentalité de troupeau est un phénomène dans lequel les membres individuels d’une foule subvertissent leur volonté à la volonté unifiée perçue de la masse. En biologie, la mentalité de troupeau est plus clairement visible à travers les meutes d’animaux qui voyagent, se nourrissent et chassent ensemble. Les valeurs aberrantes sont souvent laissées pour compte ou ciblées par des prédateurs. Le phénomène est plus diversifié chez l’homme, mais le même instinct — à savoir, rester avec la foule à l’exclusion des désirs ou des intérêts personnels — reste le fondement.
Dans la plupart des cas, cette mentalité est discutée en termes d’actions involontaires. Les chercheurs pensent généralement que les humains comme les animaux ont tendance à suivre les foules sans s’arrêter pour réfléchir ou même se rendre compte de ce qu’ils font. Dans les sciences de la vie, les zoologistes et les spécialistes des animaux suivent la mentalité du troupeau dans la nature. Les psychologues qui étudient ce phénomène dans la nature humaine sont généralement des spécialistes des sciences du comportement, de l’intelligence de groupe et de la psychologie des foules.
Le précepte de base de toute mentalité de berger, que ce soit parmi les humains ou les animaux, est l’instinct de se déplacer et de penser en groupe. Il y a la sécurité dans les groupes, ainsi que l’anonymat. Un sentiment de responsabilité partagée abonde généralement aussi. Dans la nature, l’instinct de rester avec un troupeau est principalement un instinct de survie physique. Ce n’est généralement pas vrai pour les gens, bien que certains psychologues et sociologues pensent que l’instinct humain de suivre la foule est un type similaire de réaction de survie à un niveau subconscient.
Les troupeaux humains concernent généralement davantage les émotions et les cercles sociaux que les conditions de vie réelles. Les groupes de pairs, les collègues et les dirigeants communautaires forment généralement les principes de la plupart des troupeaux humains. Des groupes plus grands et plus amorphes comme les « personnes moyennes » peuvent également être admissibles, tout comme les catégorisations médiatiques de personnes qui agissent ou se produisent d’une certaine manière. Les troupeaux temporaires comme les foules dans les centres commerciaux ou les essaims d’investisseurs boursiers comptent aussi.
Selon de nombreux chercheurs en sociologie, la science expliquant pourquoi les gens s’identifient à ces groupes, et en particulier pourquoi ils suivent les tendances et les croyances qu’ils adoptent, n’est peut-être pas si différente de la raison pour laquelle les animaux restent ensemble. D’une part, il y a un désir, même réprimé, de s’intégrer. Faire partie de la foule est souvent beaucoup plus facile que de se démarquer en tant qu’individu.
Des éléments de prise de décision décentralisée s’intègrent également. Si la plupart des membres d’un groupe pensent que quelque chose est juste ou se comportent d’une certaine manière, le suivi évite au participant d’avoir à faire un calcul ou un jugement de manière indépendante. La peur d’être laissé pour compte ou exclu est également une force majeure. Choisir de ne pas suivre la sagesse perçue de la foule s’accompagne généralement du risque que quelque chose de vraiment bon puisse être ignoré. Ce genre de réflexion conduit souvent à ce que l’on appelle un « effet d’entraînement », où les gens se joignent à une cause ou font un achat, non pas parce qu’ils le veulent intrinsèquement, mais plutôt parce qu’ils ne veulent pas être laissés de côté.
Il existe un certain débat au sein de la communauté universitaire lorsqu’il s’agit d’attribuer des comportements à la catégorie « mentalité de troupeau ». Le fait que les humains expérimentent des facettes de la mentalité de troupeau si souvent observées à l’état sauvage n’est généralement pas contesté, mais la façon dont la mentalité se manifeste réellement n’est pas toujours d’accord. Les humains sont, en général, des êtres plus rationnels que la plupart des bêtes de somme. Le choix individuel est généralement capable de surmonter la mentalité, et son impact sur le comment et le pourquoi du «troupeau» humain n’est connu dans aucun paramètre défini.