Une métaphore visuelle est une image utilisée à la place ou en conjonction avec une autre pour suggérer une analogie entre les images ou faire une déclaration avec elles. Dans la culture occidentale, les métaphores sont généralement considérées comme étant verbales. Dans d’autres cultures où la tradition est orale plutôt qu’écrite, les métaphores peuvent être principalement visuelles et sont interprétées de manière différente. Même dans la culture occidentale, on commence à comprendre que les métaphores peuvent être étendues du domaine verbal au domaine visuel. Les métaphores verbales et visuelles sont un moyen d’organiser la connaissance et la compréhension et peuvent être utilisées pour exprimer des idées.
Une métaphore est généralement définie comme une figure de style dans laquelle un mot ou une phrase exprimant un type d’idée est utilisé à la place d’un autre pour exprimer une idée ou une analogie. Par exemple, « L’amour est un océan. » Par définition, la métaphore exclut le contenu visuel en se référant uniquement aux mots et aux phrases. Le concept de métaphore peut cependant être utilisé avec des termes visuels. Par exemple, une métaphore visuelle composée d’une horloge entourée du signe dollar peut exprimer visuellement la métaphore verbale le temps, c’est de l’argent.
Les cultures orales non occidentales comme celles des Amérindiens utilisaient tout le temps des métaphores non verbales, à la fois pour la communication et pour l’instruction des jeunes. Parfois, les cultures occidentales utilisent des métaphores visuelles en conjonction avec des métaphores verbales pour comprendre des idées complexes. La plupart des gens connaissent la métaphore scientifique apprise à l’école selon laquelle l’atome est un petit système solaire exprimé visuellement par une image de son noyau en orbite autour d’électrons et de protons.
Une métaphore visuelle peut être considérée comme étant structurée dans un espace visuel. Il doit généralement être construit à partir de symboles et d’éléments familiers. Pour être efficace, il ne peut pas être trop complexe. Comme une métaphore verbale, elle s’effondrera s’il y a trop d’analogies à traiter à la fois. Néanmoins, il doit y avoir suffisamment de détails pour que la métaphore soit reconnaissable et facile à comprendre.
Certaines théories de l’apprentissage proposent que le cerveau convertisse les informations verbales en images visuelles, qui sont ensuite utilisées pour coder les informations et les stocker. L’image visuelle agit en quelque sorte comme un système de récupération des informations verbales enregistrées. L’utilisation du texte pour soutenir une métaphore visuelle est de plus en plus utilisée comme ressource pédagogique. Cette combinaison d’informations visuelles et verbales s’est avérée augmenter la valeur de la métaphore tout en abordant différents styles d’apprentissage, tels que celui des penseurs visuels.