La mitrailleuse Gatling, développée par Richard Jordan Gatling en 1862, était l’un des premiers types de mitrailleuses. Il intégrait plusieurs barils qui pouvaient être tournés, maintenant un flux de feu continu. Avec un peu de raffinement, la conception du Gatling Gun était capable de tirer 3,000 1880 coups par minute, une réalisation impressionnante. Des mitrailleuses plus sophistiquées ont été développées dans les années XNUMX, et la mitrailleuse Gatling a été largement remplacée sur le terrain par des modèles moins disgracieux. Cependant, la conception à canons multiples est toujours utilisée sur les armes anti-aériennes et sur l’artillerie montée sur véhicule.
Avant le développement des cartouches autonomes, la mitrailleuse Gatling n’aurait pas pu exister. Au milieu des années 1800, les fabricants d’armes ont commencé à combiner des balles et de la poudre à canon dans une cartouche soignée, ce qui était beaucoup plus facile et moins salissant à charger. Auparavant, les soldats devaient charger de la poudre à canon puis des balles, un processus laborieux qui prenait un temps précieux sur le champ de bataille.
L’invention de Gatling a profité de cette avancée dans la technologie des armes à feu. Il a conçu une très grande pièce d’artillerie de campagne qui a été conçue pour être roulée sur roues. Un moyeu central a été utilisé pour monter plusieurs canons d’armes à feu. Au fur et à mesure que les canons de la mitrailleuse Gatling tournaient, ils tiraient, expulsant le boîtier de la cartouche et permettant à une nouvelle cartouche de tomber d’une trémie alimentée par gravité. La mitrailleuse Gatling était à manivelle, permettant au soldat de contrôler la cadence de tir.
Plusieurs historiens ont suggéré que Gatling a développé l’arme pour rendre la guerre si terrible que les nations trouveraient d’autres moyens de résoudre leurs problèmes. Gatling lui-même, cependant, a clairement ressenti le contraire. Dans une lettre aux États-Unis commercialisant le pistolet Gatling pendant la guerre civile, Gatling a souligné que l’arme serait très efficace contre l’ennemi. Gatling était un inventeur frustré, qui souvent raté la capacité de breveter des produits. Son arme à feu représentait une source substantielle de revenus potentiels.
Le processus de tir mécanisé a planté les graines de l’idée d’une véritable mitrailleuse dans l’esprit d’autres inventeurs. Des mitrailleuses plus légères et plus fiables ont été développées, mais la conception à canons multiples avait encore des avantages. Une mitrailleuse à canon unique peut surchauffer et tomber en panne. Plusieurs canons, comme ceux d’une mitrailleuse Gatling, permettent à un soldat de tirer un grand nombre de balles sans surchauffer le canon, en maintenant une cadence de tir continue et régulière. La conception a été adoptée pour les armes montées sur avion au XXe siècle, bien que ces armes soient actionnées par des moteurs électriques plutôt qu’à la main. Ces mitrailleuses Gatling modernes sont communément appelées Vulcains.