Les montagnes russes sont des manèges à sensations qui fonctionnent comme une voie ferrée et sont l’un des points forts des parcs à thème du monde entier. Ils sont fabriqués en acier ou en bois et comprennent une série de collines et de chutes, de virages brusques, de boucles de piste et d’éléments en forme de tire-bouchon. Les montagnes russes sont l’une des attractions préférées des amateurs de sensations fortes et ont considérablement évolué depuis l’époque où elles étaient un toboggan glorifié.
Les experts discutent du premier tour de montagnes russes. Certains suggèrent que construire délibérément des glissades de glace dans la Russie du 17ème siècle se qualifie. D’autres prétendent qu’une construction française de 1812 qui présentait des voitures verrouillées sur une piste est la première vraie version du trajet. En 1881, le designer LaMarcus Adna Thompson a imaginé ce qui allait devenir le premier caboteur américain, le Switchback Railway. Le trajet de Coney Island comportait des sièges en forme de banc et consistait à parcourir une piste de 600 m (182 pi) jusqu’à une deuxième station, où la voiture serait commutée sur une piste de retour. La piste a été remplacée par un circuit ovale complet quelques années plus tard.
Une innovation majeure a été l’ascenseur, créé par Phillip Hinkle en 1885 et utilisé pour la première fois sur son trajet, Gravity Pleasure Road. La colline de l’ascenseur a été placée au début du trajet, à l’aide d’un câble ou d’une chaîne pour transporter les voitures du trajet sur une pente raide. La colline de l’ascenseur reste courante dans les montagnes russes modernes, bien que les collines d’origine aient une hauteur d’environ 40 pieds (12 m), alors qu’aujourd’hui elles atteignent des hauteurs allant jusqu’à 456 pieds (139 m).
En 1959, Disneyland a ouvert les premières montagnes russes à chenilles en acier, les Matterhorn Bobsleds. Jusque-là, la plupart des sous-bocks étaient des structures en bois. Les rails en acier, contrairement à leurs prédécesseurs en bois, sont de conception très flexible, car les composants en acier peuvent être fabriqués dans n’importe quelle forme souhaitée. Cette nouvelle technologie a permis d’incorporer les éléments de sensations fortes appréciés aujourd’hui, tels que les boucles et les tire-bouchons.
Les premières montagnes russes – et certaines modernes – étaient propulsées par un ascenseur à chaîne ou à câble jusqu’au sommet d’une colline, puis autorisées à parcourir leur circuit. L’innovation moderne a créé plusieurs façons alternatives d’alimenter un caboteur. Depuis la fin du 20e siècle, les manèges lancés sont devenus populaires, utilisant des systèmes électromagnétiques, hydrauliques ou pneumatiques pour propulser la voiture tout au long de son parcours. Beaucoup pensent que ces systèmes offrent une conduite plus douce que les premières versions à chaîne/câble. Certains nouveaux caboteurs comportent un ascenseur, qui se lance verticalement pour placer le train au sommet de la colline de l’ascenseur, éliminant ainsi la longue montée.
Les records de montagnes russes sont recherchés par les fabricants et les parcs pour distinguer leurs manèges. En 2012, les records du plus haut caboteur en acier et de la plus haute chute appartiennent à un seul manège, Kingda Ka à Six Flags Great Adventure dans le New Jersey. La plus rapide est la Formula Rossa, à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, qui peut atteindre 149.1 mph (240 km/h). En 2012, le record de la boucle verticale la plus haute revient à Superman : Krypton Coaster à Six Flags Fiesta Texas, à une hauteur impressionnante de 145 pieds (44 m), bien qu’un manège avec une boucle de 160 pieds (49 m) soit en construction en Californie. Pour ceux qui ne peuvent vraiment pas en avoir assez de sensations fortes, le parc avec le plus de montagnes russes est Six Flags Magic Mountain en Californie, avec 17 manèges actifs et un en construction jusqu’en 2013. Canada’s Wonderland, en Ontario, compte 16 manèges actifs, tandis que Cedar Point, dans l’Ohio, compte 15 manèges différents (et un devrait ouvrir ses portes en 2013).
Malgré leur réputation de manèges à sensations, les montagnes russes modernes sont des systèmes extrêmement sûrs et contrôlés. Une étude réalisée en 2001 par la Commission de sécurité des produits de consommation des États-Unis a estimé que sur 319 millions de visiteurs par an dans les parcs d’attractions américains, 134 personnes ont subi des blessures nécessitant une hospitalisation et deux décès sont survenus. Les sous-bocks modernes utilisent de multiples protections, cependant, des accidents peuvent survenir.
Le plus souvent, ceux-ci sont le résultat de la négligence de l’opérateur du manège à suivre les procédures de sécurité, mais peuvent également être causés par une défaillance mécanique. D’autres accidents peuvent être causés par des cyclistes ayant déjà subi des blessures ou des personnes dont les conditions médicales ne sont pas adaptées aux manèges à sensations extrêmes. Avant de monter à bord d’un caboteur, les passagers doivent consulter les informations de sécurité et consulter un professionnel de la santé s’ils ont des problèmes de santé.