Type de petit mammifère apparenté aux oryctéropes et aux taupes, la musaraigne éléphant vit exclusivement en Afrique. Puisqu’il ne s’agit pas d’une véritable musaraigne, la musaraigne éléphant est généralement appelée sengi par les scientifiques, et le terme comprend quatre genres avec 17 espèces de cet animal ressemblant à un rongeur. Le sengi a reçu le nom de «musaraigne éléphant» en raison de son long nez en forme de tronc et de son apparence similaire à celle d’une musaraigne. Les quatre genres de musaraignes éléphants appartiennent à la famille des macroscelididae.
Les musaraignes éléphants remontent à plus de 23 millions d’années, bien que de nombreuses espèces soient maintenant éteintes. Les quatre autres genres sont Rhynchocyon, Petrodromus, Macroscelides et Elephantulus. Les espèces de Rhynchocyon et Petrodromus vivent principalement dans les zones boisées, et les Macroscelides et Elephantulus se trouvent souvent dans des régions plus arides. Les Sengis se trouvent généralement là où il y a de l’eau et des sources de nourriture toute l’année.
La plupart des genres vivent dans des terriers creusés par d’autres animaux, mais ceux de Rhynchocyon créent des nids feuillus sur le sol de la forêt. Les musaraignes éléphants sont généralement diurnes, ce qui signifie qu’elles ne sont actives qu’à la lumière du jour. Certaines espèces, cependant, peuvent être actives à la fois le jour et la nuit.
La musaraigne éléphant est principalement insectivore, mangeant des fourmis, des araignées, des termites, des coléoptères et d’autres insectes. Parfois, il peut compléter son alimentation avec des graines, des fruits ou des légumes verts. Les musaraignes éléphants utilisent leurs longs museaux pour chercher sous la végétation au sol afin de trouver de la nourriture. Leurs longues langues peuvent alors dépasser leur nez pour saisir la nourriture.
Territoriales, les musaraignes éléphants vivent en couple, bien qu’elles passent la plupart de leur temps séparées. Cependant, les marques olfactives déterminent l’emplacement de chaque musaraigne sur le territoire et les intrus sont traités de manière agressive. Si un sengi intrus est une femme, la femelle du couple la forcera à sortir, s’il s’agit d’un homme, le mâle s’occupera de l’intrus.
Avec un taux de gestation de seulement deux mois, une musaraigne éléphant femelle donnera naissance quatre ou cinq fois par an. Les nouveau-nés resteront au nid ou au terrier pendant les trois premières semaines de leur vie avant de suivre la mère pendant une semaine supplémentaire. Après le premier mois, les jeunes musaraignes éléphants sont indépendantes, mais resteront sur le territoire de leurs parents jusqu’à six semaines avant de trouver la leur.
La plus grande menace pour les populations de musaraignes éléphants est la fragmentation des forêts, bien qu’elles soient consommées comme nourriture dans certains endroits. En 2010, seule une espèce est considérée comme menacée : le sengi à croupion doré, Rhynchocyon chrysopygus. Le sengi noir et roux, Rhynchocyon petersi, et le sengi à face grise, Rhynchocyon udzungwensis, sont cependant considérés comme vulnérables, et le sengi à carreaux, Rhynchocyon cimei, est classé comme quasi menacé.