Dans l’histoire ancienne de l’humanité, jusqu’à l’émergence de la civilisation il y a environ 12,000 XNUMX ans, nos principales sources de nourriture étaient la viande et le poisson. Ce régime riche en protéines était nécessaire pour soutenir la croissance humaine et alimenter nos cerveaux exceptionnellement gros. D’autres aliments, tels que les baies, les noix et les racines, servaient de petites collations pour nous aider entre les repas à base de viande.
Après un certain temps, l’agriculture a commencé à décoller, nous permettant d’exploiter les sources de nutriments des plantes bien plus efficacement que ne le permettrait la simple cueillette. Aujourd’hui, les céréales fournissent 70 % de l’énergie alimentaire qui nourrit l’humanité. Au milieu du 20e siècle, les agriculteurs exploitaient déjà environ 10 % de la masse continentale de la planète pour faire pousser des cultures, et une nouvelle expansion semblait douteuse, car les nouvelles terres ont de mauvaises caractéristiques pour l’agriculture. La seule alternative était d’augmenter les rendements sur les terres agricoles que nous avions déjà.
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, nous avons développé des techniques pour permettre des rendements agricoles plus élevés, augmentant considérablement la production alimentaire mondiale et permettant à notre croissance démographique exponentielle mondiale de se poursuivre sans entrave. Les deux principaux domaines qui ont connu des progrès rapides étaient la génétique végétale et les engrais synthétiques. Ces avancées et leurs conséquences sont si importantes qu’on leur a donné un nom : la révolution verte.
Dans le cadre de la révolution verte, les engrais synthétiques ont été produits en masse à l’aide de nouvelles techniques de fixation de l’azote, principalement des dérivés du procédé Haber-Bosch. Dans le procédé Haber-Bosch, l’azote atmosphérique est transformé en engrais utilisable à des températures et des pressions élevées. Cela a libéré notre dépendance à l’égard de sources préexistantes d’azote fixe, telles que le guano de chauve-souris, qui devait être exporté partout dans le monde depuis l’Amérique du Sud avant les engrais synthétiques. La révolution verte a changé tout cela.
À partir du milieu des années 1940, les botanistes ont connu des percées dans leur compréhension de la génétique végétale et ont commencé à sélectionner des souches de blé qui ont considérablement augmenté la production. Le Mexique à lui seul a connu une multiplication par trois de sa production de blé entre 1944 et 1964. Le prix Nobel de la paix 1970 a été décerné à Norman E. Borlaug pour ses travaux sur l’augmentation de la productivité des cultures. Dans les années 1960, le soi-disant « riz miracle », IR-8, a été planté dans le monde entier, permettant une production de riz comme jamais auparavant – la révolution verte.
Une partie de l’avantage de ces nouvelles plantes était qu’elles fleurissaient plus facilement que les variétés précédentes. Le blé et le riz nécessitent un certain nombre d’heures de lumière par jour – appelé photopériode – pour fleurir et commencer à produire du grain. De nouvelles souches développées dans le cadre de la révolution verte ont diminué l’exposition au soleil nécessaire par jour, permettant aux cultures d’être plantées et récoltées plus rapidement, et dans un plus large éventail de conditions climatiques et saisonnières. Ces avancées ont particulièrement profité aux nations les plus pauvres du monde, qui manquent de technologies agricoles avancées mais disposent de vastes terres agricoles pour planter toutes les semences disponibles sur le marché mondial. Ces nations ont le plus bénéficié de la révolution verte.