Un contre-écrou est utilisé pour verrouiller un boulon en place. En vissant un deuxième écrou sur un boulon, puis en serrant les deux écrous l’un contre l’autre, le boulon se verrouille en place et est incapable de se desserrer tout seul. Dans une installation typique, le deuxième écrou ou contre-écrou est l’écrou chargé de maintenir le boulon en place. En plaçant une clé sur chaque écrou, le contre-écrou est serré en maintenant le premier écrou stable et en serrant fermement le deuxième écrou contre le premier.
Le type de situation typique où un contre-écrou est utilisé est lorsqu’un boulon peut rencontrer de fortes vibrations ou lorsque le boulon est utilisé pour ajuster et maintenir la tension sur un autre composant. Il existe des installations telles que le réglage de la roue arrière et un tendeur de chaîne sur une moto, où un contre-écrou est utilisé pour empêcher le mouvement de la roue une fois serrée. Dans ce cas, la roue est ajustée en serrant le boulon de réglage jusqu’à ce que la chaîne soit tendue et que la roue soit droite dans le bras oscillant. Une fois les réglages effectués, le contre-écrou est enfoncé jusqu’à l’écrou de réglage puis serré contre celui-ci.
Alors que le contre-écrou typique n’est rien de plus qu’un écrou commun, il arrive parfois qu’un contre-écrou spécial ou un écrou revêtu de nylon puisse être utilisé comme contre-écrou. Ces écrous spéciaux sont souvent utilisés dans des zones extrêmement étroites où l’entretien et l’observation normaux ne sont pas une tâche facile. Ceci est utilisé pour s’assurer qu’aucun mouvement d’un composant critique ne peut avoir lieu. Les embouts de biellette d’automobile sont un exemple de cette méthode. Un écrou de blocage est utilisé pour bloquer le manchon de réglage du tirant fileté et l’empêcher de se desserrer ou de se déplacer.
Tout composant de machine sujet à un ajustement, comme une perceuse à colonne ou une scie, peut avoir un verrouillage positif ou une butée qui utilise un système de verrouillage de type bourrage. Dans cette situation, l’écrou est coincé pour empêcher l’outil de passer un point précis. Lors du perçage d’une série de trous qui ne doivent avoir qu’une profondeur spécifique, la mesure est placée sur le réglage de la perceuse à colonne et bloquée avec un écrou pour la bloquer à cette profondeur. Cette même forme de verrouillage est utilisée pour régler la profondeur de certaines raboteuses et scies radiales. Un contre-écrou peut souvent rendre le contrôle d’un appareil ainsi que le contrôle qualité de nombreuses machines plus faciles à gérer.