Une nouvelle lune se produit lorsque la lune est entre la Terre et le Soleil, de sorte que le côté éclairé de la lune est éloigné des spectateurs sur Terre. En conséquence, la lune apparaît comme un mince croissant dans le ciel, ou elle disparaît complètement. Dans de nombreux calendriers lunaires, la nouvelle lune marque le premier jour du mois. La signification religieuse de la nouvelle lune s’accompagne également d’un assortiment de superstitions ethniques, comme c’est souvent le cas avec les phénomènes astronomiques.
Les différentes apparitions de la lune, de la nouvelle à la pleine, sont parfois appelées phases lunaires. Les phases lunaires ont un schéma cyclique et facilement prévisible, et de nombreux calendriers publient les dates projetées des nouvelles, pleines et quarts de lune pour chaque mois comme référence générale. Les phases de la lune sont faciles à comprendre une fois que l’on examine la relation entre la lune, la terre et le soleil.
La Terre est en orbite autour du Soleil et il faut environ 365 jours à la Terre pour faire le tour du Soleil. La lune, à son tour, orbite autour de la Terre, dans un cycle qui dure environ 27 jours. Si l’on considère la nouvelle lune comme un point de départ, la lune commence à apparaître dans le ciel lorsqu’elle se déplace derrière la Terre, se transformant finalement en une pleine lune lorsqu’elle est totalement derrière la Terre, puis diminue de taille jusqu’à ce qu’elle disparaisse à nouveau. Lorsque la lune devient plus petite, c’est ce qu’on appelle le déclin; on dit qu’une lune qui grandit « croît ».
Le côté de la lune que nous voyons de la Terre est connu comme le côté proche de la lune. Une astuce de la relation entre la Lune et la Terre garantit que nous ne voyons en fait que le côté proche de la Lune. L’autre face de la lune est appelée la face cachée de la lune, ou parfois la face obscure de la lune dans un tour de phase plus poétique. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que la face cachée de la Lune est radicalement différente de la face visible, une découverte du XXe siècle rendue possible grâce à l’utilisation de satellites et de diverses missions lunaires.
Parfois, une nouvelle lune se positionne si parfaitement entre la Terre et le Soleil qu’elle coupe ou masque partiellement la lumière du Soleil. C’est ce qu’on appelle une éclipse solaire. Étant donné que les phases de la lune sont bien comprises, ainsi que les modèles orbitaux de la Terre, les éclipses solaires sont très faciles à prévoir. Les scientifiques peuvent déterminer quand une éclipse va se produire et trouver le chemin qu’elle empruntera à la surface de la Terre afin que les curieux puissent observer une éclipse solaire.