Une obligation de prêt garanti (CLO) est un processus financier visant à regrouper des prêts à de nombreuses entreprises différentes en un seul package qui est ensuite revendu à plusieurs prêteurs. L’objectif est de rendre le système financier plus efficace en surmontant l’inadéquation entre les différents besoins des emprunteurs et des prêteurs individuels. Cependant, à certains égards, le CLO augmente la complexité et a été blâmé pour avoir contribué à la crise bancaire qui a éclaté en 2007.
À proprement parler, une obligation de prêt garanti ne concerne que les prêts aux entreprises commerciales. Il existe des systèmes similaires qui fonctionnent de la même manière en utilisant des obligations et des hypothèques, et certains combinent deux ou plusieurs types de prêts. Les termes utilisés pour ces schémas sont souvent confondus ou utilisés de manière interchangeable. Cependant, le système de base et les avantages et inconvénients sont les mêmes dans tous les cas.
Pour comprendre pourquoi l’obligation de prêt garanti s’est développée, vous devez vous rappeler que certains emprunteurs sont considérés comme plus susceptibles de rembourser que d’autres. Certains prêteurs sont heureux de consentir des prêts plus risqués car ils peuvent facturer des taux plus élevés, tandis que d’autres préfèrent des prêts à taux plus bas parce qu’ils sont plus certains du remboursement.
Le secteur financier pensait que le marché des prêts ne fonctionnait pas aussi bien qu’il le pouvait parce que les prêteurs individuels devaient trouver des emprunteurs individuels qui voulaient le «bon» type de prêt. Cela pourrait signifier qu’il y avait suffisamment d’argent disponible auprès de tous les prêteurs pour payer tous les prêts dont les emprunteurs avaient besoin, mais les liquidités ne parviennent pas là où elles sont nécessaires.
Cela a conduit au développement de l’obligation de prêt garanti. Dans ce système, de nombreux prêts existants différents, à la fois risqués et sûrs, sont regroupés. Les prêteurs achètent ensuite les droits pour recevoir une part des paiements de tous les emprunteurs. Chaque prêteur reçoit un niveau de paiement différent en fonction du niveau de risque qu’il acceptera.
Si l’un des emprunteurs impliqués dans une obligation de prêt garanti ne parvient pas à rembourser son prêt, la perte sera prélevée sur la part donnée au prêteur qui a accepté le plus de risques. À mesure que de plus en plus d’emprunteurs font défaut, ce prêteur pourrait se retrouver avec rien et les pertes restantes seraient transférées au prêteur qui a pris le deuxième niveau de risque le plus élevé, et ainsi de suite.
Le plus gros problème avec une obligation de prêt garanti est qu’elle augmente la complexité du système et rend beaucoup plus difficile pour les grandes banques de suivre le niveau de risque qu’elles supportent. Dans certains cas, les groupes de notation de crédit, qui conseillent les prêteurs sur le degré de risque d’un investissement, ont qualifié une obligation de prêt garanti de très sûre parce que certains des emprunteurs concernés sont considérés comme de très bons risques; ces notations ne tiennent pas compte des prêts aux emprunteurs à risque moyen ou élevé.
Certains affirment que cette confusion a permis d’accorder trop de prêts très risqués à des personnes qui, depuis, ne les ont pas remboursées. Le montant d’argent qui n’a pas été remboursé a été si élevé que, dans certains cas, même les prêteurs qui ont acheté les actions les plus «sûres» d’une obligation de prêt garanti se sont retrouvés à perdre de l’argent de manière inattendue.