Au sens juridique, une pénombre est une extension logique d’une règle, d’une loi ou d’une déclaration juridique qui confère aux personnes des droits qui ne sont pas explicitement définis dans la loi. Ce concept remonte aux précédents juridiques du 19e siècle aux États-Unis. Le juge Oliver Wendell Holmes a contribué de manière significative à l’ensemble des discussions juridiques sur ce concept et y a fait référence dans plusieurs affaires judiciaires. L’une des invocations les plus célèbres de la pénombre juridique s’est produite en 1965 dans l’affaire Griswold v Connecticut.
Dans la logique de cette théorie juridique, une loi peut impliquer des droits sans les énoncer d’emblée. Tant qu’une interprétation raisonnable d’une loi pourrait prévoir un droit donné, un juge pourrait faire valoir qu’une question juridique relève de la pénombre de la loi. Bien que le raisonnement puisse être quelque peu précaire et que la base légale puisse être difficile à prouver, si les avocats et les juges peuvent argumenter la question de manière persuasive, les gens peuvent l’accepter.
Le droit à la vie privée est un excellent exemple de pénombre. Beaucoup de gens croient que ce droit est inscrit dans la Constitution des États-Unis. Ce n’est en fait pas. Au lieu de cela, les juges et les juristes soutiennent que des clauses comme le premier amendement incluent un droit à la vie privée dans leur pénombre et de nombreuses affaires juridiques ont établi une jurisprudence pour soutenir cette croyance, ce qui la rend difficile à contester. Dans Griswold v Connecticut, une contestation d’une interdiction de vendre des contraceptifs, l’argument était que cette loi violait la vie privée du couple et, par extension, le premier amendement.
Ce terme est emprunté à l’astronomie, où la pénombre est la zone ombrée entourant une éclipse totale. Plutôt que d’être définitivement énoncés dans une loi, les droits sont implicites dans la pénombre, ce qui en fait un peu une zone grise juridique. Il est possible de mettre en en avant.
Les juristes, les avocats et les juges s’appuient sur des théories comme celle-ci pour interpréter la loi, lui ajoutant du sens et de la profondeur au fil du temps. Si les gens doivent lire la loi au pied de la lettre, ils peuvent trouver des failles, ce qui rend difficile de juger équitablement certains types de cas. La loi a souvent du mal à suivre le rythme de la société, et être en mesure d’étendre les droits logiques aux personnes sur la base des précédents et des implications de la loi existante est un outil juridique important.