Une vipère des fosses est l’une des nombreuses espèces de serpents venimeux. Son venin est considéré comme dangereux et est connu pour causer des décès humains. Elle se distingue des autres vipères par les ouvertures en forme de fosse sur sa tête qui agissent comme des organes sensoriels thermiques.
La présence de l’orgue à fosse nécessite une tête plus grosse, qui est généralement triangulaire par rapport à la plupart des autres vipères. L’organe de la fosse se situe entre les narines et l’œil de chaque côté de la tête. C’est une petite ouverture en forme de fente qui est généralement visible sur les espèces de vipères.
L’organe à fosse dans une vipère à fosse est une pièce d’anatomie compliquée. Il fonctionne comme un organe sensoriel qui donne au serpent un sens supplémentaire. Au-delà de la peau, une membrane divise l’ouverture en deux zones et permet au serpent de détecter des différences de température même minimes entre un objet et l’arrière-plan.
Comme toutes les vipères, les espèces de vipères des fosses ont des crocs creux montés à l’avant qui injectent du venin dans les proies. Contrairement à d’autres familles de serpents, ces crocs sont articulés sur un os rotatif sur le toit de la bouche de la vipère qui leur permet de se rétracter. Une vipère de fosse se distingue en outre par sa capacité à injecter une quantité souhaitée de venin, par opposition à une quantité incontrôlée comme la plupart des autres serpents. C’est le résultat d’un muscle de la tête qui est situé à côté de la glande à venin.
Une grande partie du monde contient une forme de vipère des fosses. Ils sont particulièrement répandus dans les Amériques et en Asie, et la taille des vipères dans ces régions peut varier. Certains ne mesurent en moyenne qu’un pied (30 cm), tandis que d’autres, comme le bushmaster sud-américain, atteignent jusqu’à 12 pieds (environ 3.7 mètres). Ils sont assez adaptables et peuvent être trouvés dans presque tous les types de climat, y compris désertique et tropical.
La plupart des espèces de vipères des fosses sont nocturnes, évitant les températures élevées pendant la journée et chassant lorsque leurs organes de fosses leur sont le plus utiles. Ils ne recherchent pas activement leur proie, préférant attendre que quelque chose passe et frappant quand il est proche. La chasse de nuit permet à l’orgue à fosse de détecter plus clairement un corps à sang chaud sur un fond plus frais.
L’un des membres les plus connus de la sous-famille des vipères est le serpent à sonnettes trouvé dans les Amériques. Les lanceheads sont un autre groupe commun de vipères. Ils sont considérés comme faisant partie des serpents les plus facilement agités. Dans les Amériques, ces serpents représentent la majorité des décès humains résultant d’une morsure de serpent. En Asie, le genre Trimeresurus, communément appelé vipères asiatiques, représente la population de vipères.