Les chiens sont des animaux étonnants, présentant souvent certains des mêmes traits de personnalité et nuances que les humains. C’est probablement à cause de ces traits et comportements que les gens s’attachent si étroitement à leurs compagnons canins. Contrairement aux humains, il est difficile d’étudier le fonctionnement interne de l’esprit d’un chien. Pourtant, il est évident que les chiens ont une capacité de mémoire à long terme même si elle varie de celle de la mémoire humaine à long terme.
La mémoire à long terme est le stockage d’informations pour une récupération ultérieure. C’est ce qui permet à une personne de savoir qu’un chien a quatre pattes sans y penser. Les humains ont évidemment une plus grande capacité de ce type de mémoire et peuvent organiser et stocker les informations différemment des chiens. Les chiens affichent leur capacité de mémoire à long terme par la façon dont ils apprennent à faire des choses qui ne sont pas dans leur nature. Par exemple, l’entraînement à la maison est un comportement qui n’est pas naturel chez les chiens, mais ils sont quand même capables d’apprendre.
Lorsque l’information est stockée dans la mémoire à long terme, les neurones se déclenchent dans le cerveau. Ce type de mémoire est directement lié à l’apprentissage tout au long de la vie et les chiens sont très certainement capables d’apprendre. Il va donc de soi que les chiens ont des souvenirs durables. Les chiens apprennent par association entre les comportements et les réponses de leurs propriétaires ou d’autres facteurs de leur environnement.
Si un chien est félicité pour son comportement, il fait une association positive et stocke cette association dans sa banque de mémoire à long terme. Comme pour les humains, les éloges et les récompenses semblent aider les chiens à déplacer rapidement les informations de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme. Le dressage des chiens, en particulier des chiens de thérapie et d’assistance, repose sur la capacité d’un chien à apprendre rapidement et à retenir ce qu’il a appris.