La canne à sucre est peut-être mieux connue comme étant la source de sucre blanc, mais c’est aussi une source de biocarburant et de sirop. La plante elle-même est en fait une herbe avec une tige épaisse et des feuilles à plumes, et a été cultivée dans certaines parties du monde comme culture vivrière depuis au moins 6000 av. milieu subtropical.
Dans de bonnes conditions, la canne à sucre peut atteindre des hauteurs allant jusqu’à 13 pieds (4 m). Cependant, plus gros n’est pas toujours meilleur, et les sols trop riches peuvent produire des cannes plus grosses avec moins de sucre. Si on les laisse pousser assez longtemps, des panaches ressemblant à des plumes germeront du haut de la canne. Habituellement, il est récolté avant la floraison ; si les cannes sont coupées jusqu’au sol, elles repousseront au cycle suivant. Les plantes sont décrites par l’épaisseur de la canne; les cannes minces sont connues comme cela, tandis que les cannes épaisses les plus recherchées et les plus productives sont connues sous le nom de cannes nobles.
Le temps qu’il faut à la canne à sucre pour atteindre sa maturité varie entre six et 24 mois, selon l’endroit où elle est cultivée et le type de plante. Dans les milieux commerciaux, les cannes sont généralement coupées et laissées repousser jusqu’à ce qu’elles cessent de devenir productives. Lorsque cela se produit, une nouvelle culture est plantée. Au lieu d’utiliser des graines qui produiront des plantes très différentes des plantes mères, des sections sont prélevées sur une canne adulte et plantées pour commencer un processus appelé propagation végétative. Les nouvelles plantes se développent à partir de sections des anciennes et sont génétiquement identiques aux plantes d’origine.
Originaire de Nouvelle-Guinée, la canne à sucre s’est répandue d’abord en Asie et en Inde, puis en Méditerranée. Il n’a pas été introduit en Amérique du Nord jusqu’à ce que Columbus l’inclue dans sa cargaison, et est depuis resté une culture populaire. Cultivée à l’extérieur dans des zones où la température ne descend pas en dessous de zéro, elle est également cultivée à l’intérieur dans des climats plus froids.
En plus de la forme cristalline traditionnelle du sucre, il est également possible d’utiliser des morceaux de canne à sucre pour distiller un sirop sucré appelé jaggery qui peut être utilisé comme édulcorant d’une manière similaire aux cristaux de sucre. En Inde, ce sirop est également utilisé dans la fabrication d’alcool. Les morceaux de canne à sucre peuvent également être mâchés au moment même où ils sont récoltés, et les pousses de la canne sont souvent consommées comme plat de légumes en Asie. La canne à sucre peut également être utilisée pour fabriquer du papier, des cires à sol et des produits à polir, et se trouve dans plusieurs types de produits cosmétiques.