Le mot poêle peut avoir plusieurs sens. L’utilisation la plus courante concerne tout type de poêle à fond plat, généralement en acier inoxydable, en fonte ou en aluminium. C’est un terme très général et les poêles peuvent varier considérablement en forme et en profil, mais sont généralement inclinées ou incurvées vers l’extérieur. En Grande-Bretagne, le terme peut également désigner des casseroles ou des casseroles plus grandes, plus profondes et à couvercle avec de longs manches et pieds. Alternativement, en particulier en Amérique, le terme en est venu à désigner un type rustique de repas tout-en-un qui combine souvent des légumes et des viandes cuits en dés et servis sur un plat en forme de poêle en métal ou en céramique très peu profond.
Aujourd’hui, le terme poêle est utilisé de manière interchangeable avec poêle à frire ou poêle à frire. Plus traditionnellement, il s’agit cependant d’un type particulier de poêle à frire, à fond plat et à bords évasés relativement bas par rapport au diamètre total et qui se courbent progressivement vers le haut à partir du fond. Les poêles en fonte à l’ancienne, qui sont toujours populaires en raison de leurs caractéristiques de cuisson, ont généralement des côtés qui s’inclinent progressivement vers l’extérieur mais ne se courbent pas directement à partir du bas.
Les premières poêles étaient, comme la plupart des casseroles et poêles, en fer, et aujourd’hui, les poêles en fonte sont toujours un article de cuisine populaire. De nombreux cuisiniers les préfèrent car ils transfèrent la chaleur de manière très uniforme sans brûler et sont très durables. Ils nécessitent cependant des soins particuliers, ce qui les éloigne des cuisines de certains cuisiniers. De nombreux autres métaux sont utilisés pour fabriquer des poêles modernes, notamment l’aluminium, l’acier inoxydable et le cuivre. Certaines casseroles ont une composition composite de cuivre ou d’aluminium recouverte d’acier inoxydable, et beaucoup sont également traitées avec un revêtement antiadhésif.
Une poêle électrique est un type de poêle avec sa propre source de chaleur, destinée à être utilisée sur un comptoir ou une table et branchée sur une prise murale standard. Un tel appareil a un cordon ou un insert de casserole détachable pour faciliter le nettoyage. Une poêle électrique typique aura des contrôles de température et des pieds pour la maintenir au-dessus de la surface de travail afin d’éviter d’endommager le comptoir ou les dessus de table.
En cuisine, le terme poêle est désormais utilisé, en particulier en Amérique, pour désigner un type de plat unique servi sur une assiette en métal ou en céramique ou un plat très peu profond qui ressemble à une poêle ordinaire. Les ingrédients varient, mais comprennent souvent des pommes de terre en dés et dorées, de la viande et des légumes, qui peuvent être servis sans fioritures ou garnis de fromage, de sauce ou d’une sauce. Ce type de plat est populaire comme petit-déjeuner et peut contenir des viandes pour le petit-déjeuner telles que du jambon, du bacon ou des saucisses ainsi que des œufs. Cependant, de nombreux plats à la poêle différents pour d’autres repas peuvent être trouvés dans les restaurants américains. Le mot peut également désigner un tel repas préparé entièrement dans une grande casserole pour plus de commodité et servi dans des assiettes ordinaires ou dans des bols.