Bien que les moteurs diesel et les moteurs à essence soient chacun des moteurs à combustion interne, à partir de là, la similitude se termine essentiellement. Les deux moteurs enflamment un mélange carburant / air qui délivre une force explosive pour entraîner un vilebrequin, alimentant ainsi, par exemple, les roues d’une automobile. La méthode d’allumage du carburant est cependant très différente entre les deux moteurs, la pompe à carburant diesel étant cruciale pour cet allumage.
Le carburant diesel est plus lourd que l’essence et pas aussi volatil. De plus, le carburant diesel s’évapore plus lentement que l’essence. La popularité des moteurs diesel est, en grande partie, le résultat de la densité énergétique du carburant diesel, qui est considérablement plus élevée que la densité de l’essence, ce qui se traduit par une meilleure efficacité énergétique. Le moteur diesel, contrairement aux moteurs à essence, n’utilise pas d’étincelle pour enflammer le mélange carburant / air. La chaleur de l’air comprimé dans le cylindre du moteur diesel fournit la source d’allumage, éliminant ainsi le besoin de bougies d’allumage.
Une pompe à carburant diesel, souvent appelée pompe d’injection de carburant diesel, doit donc injecter du carburant directement dans le cylindre. Le carburant diesel s’enflamme lorsqu’il entre en contact avec l’air surcomprimé et surchauffé à l’intérieur du cylindre. Parfois, l’injection de carburant diesel est facilitée par l’injection d’air comprimé pour stimuler le processus d’injection de carburant.
La pompe à carburant diesel est un mécanisme assez complexe et robuste. En fait, c’est la pièce de moteur diesel la plus complexe. De plus, une pompe à carburant diesel doit être suffisamment durable pour résister à la pression de l’air comprimé et à la chaleur du processus d’injection. La fine brume de carburant nécessaire au bon allumage doit être maintenue par la pompe à carburant diesel dans ces conditions extrêmes.
Les pompes à carburant diesel peuvent être situées à peu près n’importe où sur le moteur, selon la conception du fabricant. De nombreuses expérimentations ont été menées au fil des ans concernant le placement le plus efficace de la pompe à carburant diesel. Jusqu’à présent, il semble que tant que la pompe est montée sur le moteur, elle fournira efficacement du carburant aux cylindres. Une pompe à essence, d’autre part, peut être montée n’importe où dans le compartiment moteur ou le long du système de distribution de carburant.
Selon l’emplacement et la conception de la pompe d’injection de carburant diesel, des chambres de pré-combustion, des soupapes d’admission personnalisées et d’autres systèmes sont souvent utilisés dans le processus d’injection. Ces amplificateurs d’injection aident souvent à faire circuler ou à faire tourbillonner l’air à l’intérieur du cylindre pour une combustion plus efficace. Tout comme pour tout système d’injection de carburant moteur, les pompes à carburant diesel sont constamment améliorées pour être plus efficaces et moins coûteuses.