Une prédisposition génétique est une plus grande probabilité génétique de développer certaines choses, telles que des maladies, des allergies, un tempérament, un certain niveau d’intelligence ou bien d’autres exemples. Il convient de noter que les personnes ayant des prédispositions génétiques ne se retrouvent pas toujours avec les choses auxquelles elles sont prédisposées. Alors que les gènes peuvent être un prédicteur fiable de certains éléments, l’environnement ou d’autres gènes qui n’ont pas été identifiés sont également importants. Les gens sont prédisposés mais ne vont certainement pas exprimer les gènes qu’ils ont hérités de leurs parents.
La prédisposition génétique doit être considérée comme distincte des gènes qui sont toujours exprimés. Ceux qui héritent d’un gène de la maladie de Huntington présenteront invariablement et finalement des signes de la maladie. Une femme qui porte un gène suggérant qu’elle est plus à risque de cancer du sein n’a pas cette même garantie. Elle a un risque accru d’avoir un cancer du sein par rapport à la population normale, mais il se peut qu’elle ne l’ait jamais. Certains gènes, comme celui de Huntington, ne sont pas vraiment des prédispositions et vont plutôt fonctionner s’ils ont été hérités, quoi qu’il en soit.
Cette distinction est importante lors de l’analyse du matériel génétique. Il pourrait être vital de savoir si une personne héritera d’une maladie grave et/ou mortelle, mais il existe une tempête de débats autour de la question de juger les gens par leur constitution génétique. Les gènes des antécédents familiaux qui suggèrent une intelligence supérieure, un risque accru de maladie cardiaque, des risques accrus de cancer ou un risque élevé de maladie mentale ne sont pas toujours des garanties. De plus, les personnes dépourvues de ces expressions génétiques pourraient toujours être très intelligentes, plus sujettes aux maladies cardiaques ou susceptibles de développer un cancer ou une maladie mentale.
L’argument nature/culture est au cœur des débats sur la prédisposition génétique. L’environnement joue un rôle important dans l’expression des bons et des mauvais gènes. Une personne qui grandit dans un ménage violent peut ne pas être génétiquement sujette à la maladie mentale, mais elle y est certainement sujette sur le plan environnemental. Le fumeur augmente considérablement le risque environnemental de cancer. Même des facteurs comme le moment où les femmes ont leurs premiers enfants et si elles allaitent peuvent diminuer ou augmenter le risque de cancer du sein.
L’une des préoccupations concernant l’évaluation de la prédisposition génétique via les tests génétiques est qu’elle sera utilisée pour discriminer les autres. Les compagnies d’assurance maladie pourraient exiger des tests génétiques et élaguer de leurs listes toute personne ayant des gènes qui pourraient suggérer un risque élevé de maladie. Les employeurs pourraient refuser d’embaucher ceux qui pourraient avoir besoin de plus de congés s’ils souffraient de maladies spécifiques, ou ils pourraient dépister les personnes ayant une plus grande probabilité d’intelligence. Des pays comme les États-Unis ont signé des lois interdisant la discrimination fondée sur des facteurs génétiques, mais comme pour toute autre forme de discrimination, il est toujours possible d’enfreindre ou de contourner ces lois.