Une prise électrique est une prise qui fait partie d’un bâtiment ou d’une autre grande structure et qui peut être utilisée pour connecter un appareil électronique à un circuit. Ces prises sont souvent « femelles », bien que certaines prises puissent utiliser à la fois des connecteurs « femelles » et « mâles », selon la conception des prises d’alimentation dans un pays particulier. Un appareil électrique a généralement un cordon qui se termine par une connexion « mâle », avec un certain nombre de broches conçues pour se connecter à une prise. Une fois qu’un cordon électrique est branché sur une prise électrique, le courant peut circuler à travers cette prise, dans l’appareil, fournissant la charge nécessaire pour l’alimenter.
La conception de base d’une prise électrique est assez simple et courante d’un pays à l’autre, même si les conceptions spécifiques varient souvent considérablement. Il y a généralement au moins deux ouvertures dans la prise pour les fiches, bien que trois ou quatre ouvertures ne soient pas rares, et elles peuvent être de forme identique ou légèrement différente. La prise électrique est connectée à un circuit plus large, généralement via un ou plusieurs panneaux électriques trouvés dans une maison ou un autre bâtiment. Le courant électrique est fourni au bâtiment à partir d’un système externe, soit une centrale électrique plus importante, soit un type de générateur local, et circule dans ce panneau de commande.
Depuis le panneau, le courant peut ensuite circuler vers chaque prise électrique du bâtiment à travers des fils constitués de matériaux conducteurs recouverts de caoutchouc pour empêcher le courant de pénétrer dans des objets indésirables. Les deux fentes ou ouvertures d’une prise électrique correspondent à la manière dont le courant circule dans un circuit. Une fente est utilisée pour permettre au courant d’entrer dans un appareil qui est branché dans la prise, et l’autre fente permet au courant de revenir ensuite dans le circuit du bâtiment où il est mis à la terre.
Aux États-Unis, les anciennes prises et appareils utilisent généralement deux broches de taille égale. Cependant, les appareils plus récents ont souvent une broche ou une lame légèrement plus large que l’autre. La lame la plus large va dans la connexion neutre d’une prise électrique, tandis que la lame étroite va toujours dans la connexion « chaude ».
La connexion « à chaud » est celle par laquelle le courant entre dans un appareil à partir d’un circuit. Cette conception, appelée polarisation, permet au fabricant d’un appareil de s’assurer que la connexion du fil « chaud » est mieux protégée. Étant donné que le fabricant peut contrôler quelle lame est « chaude » et laquelle est neutre, le risque de choc électrique est réduit pour les utilisateurs d’un appareil.
De nombreuses prises comportent également une troisième ouverture ou fente, qui est généralement utilisée pour une connexion à la terre. La fiche de ce type de prise a également une troisième broche ou connexion, et lorsque la prise électrique est correctement installée, cette troisième fente se connecte à un fil de terre dans la prise. Si un appareil se charge de quelque manière que ce soit, comme le boîtier métallique d’une machine à laver entrant en contact avec un fil exposé à l’intérieur, la charge suivra le chemin de moindre résistance à travers le circuit, qui devrait être le fil de terre et non une personne touchant la machine.