Une règle phonologique est une méthode pour décrire la manière dont les sons individuels sont produits dans la langue parlée. Ces règles sont écrites dans une notation spécialisée qui codifie la manière dont un son ou un groupe de sons est altéré en apparaissant dans un contexte linguistique spécifique. Les règles phonologiques varient selon les langues et les dialectes, et elles reflètent les habitudes de prononciation communes de divers groupes linguistiques. En étudiant le fonctionnement d’une règle phonologique particulière dans le langage parlé, les linguistes sont capables de déterminer les mécanismes physiologiques et neurologiques qui traduisent le langage mental en langage parlé.
Une règle phonologique complète comprend le son sous-jacent qui est altéré, l’environnement dans lequel il est altéré et l’altération spécifique qui a lieu. Les règles peuvent traiter des groupes de sons sous-jacents si tous les sons subissent la même altération lorsqu’ils sont placés dans le même environnement linguistique. L’environnement linguistique décrit les types de sons qui doivent exister avant ou après le son sous-jacent pour que l’altération ait lieu, et il peut inclure des caractéristiques à la fois positives et négatives. Par exemple, une règle phonologique pourrait décrire une altération qui a lieu après une consonne dans une syllabe accentuée et avant une voyelle dans une syllabe sans accent. L’altération est généralement exprimée dans l’alphabet phonétique international (API) ou comme une description des caractéristiques communes entre plusieurs sons altérés, et elle communique le son qui résulte des sons sous-jacents altérés.
Les règles phonologiques sont globalement divisées en quatre groupes principaux, qui se distinguent par le type d’altération qui a lieu. L’assimilation est l’altération d’un son qui le rend plus semblable aux sons voisins, rendant le mot plus facile à prononcer en éliminant certains mouvements des organes de la parole. La dissimilation est une altération qui rend un son moins similaire aux sons voisins, ce qui peut rendre certains sons plus susceptibles d’être entendus par l’auditeur. L’insertion est l’introduction d’un son non écrit entre des sons très similaires ou difficiles à prononcer, tels que le « -e » couramment inséré lors de la pluralisation d’un mot se terminant par « s ». La suppression ou la troncature se produit lorsqu’un son est masqué ou entièrement supprimé d’un mot.
Bien qu’elles soient appelées règles, les règles phonologiques n’impliquent pas un mode de prononciation correct ou préféré. Ils peuvent être, et sont souvent, écrits pour refléter des dialectes et des modes de parole non standard. Les règles phonologiques sont des descriptions simples de la prononciation. Ils sont généralement utilisés pour étudier l’interaction entre la parole mentale et physique et la physiologie des organes de la parole plutôt que les aspects culturels d’une prononciation particulière.