Une réserve légale est un montant en espèces qu’une institution financière, telle qu’une banque, une caisse populaire ou une compagnie d’assurance, doit conserver pour s’acquitter des obligations contractées en vertu de l’acceptation des dépôts et des paiements de primes. Les réserves statutaires exigées des banques et des coopératives de crédit sont généralement fixées par la banque centrale du pays, et celles exigées des compagnies d’assurance sont fixées par la loi ou la réglementation du gouvernement national, de l’État ou de la province ou de l’autorité de régulation. Calculées de diverses manières, les réserves statutaires sont nécessaires pour garantir que les institutions financières sont capables de payer les créances, même dans une situation calamiteuse.
Les institutions financières comme les banques, les coopératives de crédit et les compagnies d’assurance tirent leurs bénéfices des prêts et des investissements qu’elles consentent avec les fonds qui leur ont été déposés. D’autres institutions financières, comme les maisons de courtage, réalisent leurs bénéfices en facturant des commissions à leurs clients sur chaque transaction et n’ont généralement pas accès aux fonds de leurs clients pour les prêts ou les investissements, et ne sont donc généralement pas soumises à des obligations de réserve.
Les banques, les coopératives de crédit et les compagnies d’assurance doivent donc trouver un équilibre entre leur obligation envers leurs actionnaires de maximiser leurs profits en investissant et en prêtant leurs actifs – les dépôts et primes qu’elles ont acceptés – et leur obligation envers leurs déposants et clients de maintenir suffisamment liquidité pour répondre à toute demande qui pourrait survenir. Aux États-Unis, la détermination des réserves obligatoires obligatoires pour les banques est effectuée par la Federal Reserve Bank; la National Credit Union Association (NCUA) décide des coopératives de crédit à charte nationale. En général, l’exigence de réserve légale pour les banques et les coopératives de crédit aux États-Unis est de 10% des dépôts; c’est-à-dire que si une banque a 100,000,000 USD de dépôts de ses clients, elle peut prêter jusqu’à 90,000,000 USD et doit conserver 10,000,000 USD en espèces dans son propre coffre-fort ou en dépôt auprès de la Federal Reserve Bank ou d’une autre banque membre.
Non seulement l’exigence de réserve résout les problèmes de liquidité et améliore la perception de stabilité pour le secteur bancaire d’un pays, mais elle peut également avoir un effet modérateur sur l’économie d’un pays. Si l’exigence de réserve est augmentée, le montant d’argent disponible pour le prêt est automatiquement réduit, ce qui ralentit effectivement l’activité économique. De même, une réduction de l’exigence de réserve peut potentiellement augmenter le montant d’argent disponible pour les prêts. Si les réserves obligatoires restent assez stables dans la plupart des pays, certains pays, dont le Royaume-Uni, l’Allemagne, la Turquie et les États-Unis, ont réduit leurs réserves obligatoires dans la seconde moitié du XXe siècle, dans certains cas de façon spectaculaire.
Les calculs de la réserve légale pour les compagnies d’assurance aux États-Unis, en revanche, sont très complexes et sont basés sur chaque police d’assurance émise par la société. Les exigences sont fixées par chaque État dans lequel une entreprise exerce ses activités. La formule la plus couramment utilisée pour établir la réserve est la méthode d’évaluation des réserves du commissaire, une formule complexe basée sur un certain nombre de facteurs, notamment l’âge et le sexe du preneur d’assurance, le type de police en vigueur et la table de mortalité utilisée pour calculer les valeurs actuelles de la police. Ainsi, lorsqu’elle satisfait à ses exigences en matière de réserves légales, une compagnie d’assurance doit utiliser les valeurs dérivées d’une formule complexe appliquée à chaque police émise dans un État, et mettre de côté une réserve liquide correspondant à la somme des réserves requises pour toutes les polices. Il doit le faire pour chaque État dans lequel il exerce ses activités et certifier régulièrement à chaque État que les réserves qu’il maintient satisfont à l’exigence statutaire.