Un surcoût est un terme financier utilisé pour décrire une situation dans laquelle il existe un certain écart entre le prix actuel du marché et ce qu’aurait été ce prix si certains événements ou circonstances ne s’étaient pas produits. Le terme peut également être utilisé pour décrire une situation dans laquelle une entreprise choisit de majorer le prix des biens et services sans autre raison que d’augmenter les bénéfices réalisés par l’entreprise. Lorsqu’un surcoût se produit dans des situations où il y a peu ou pas d’alternatives de consommation sur le marché local, la pratique est parfois qualifiée de hausse des prix ou de profit.
Un exemple de situation de surcharge concerne la survenue d’une catastrophe naturelle. Si une inondation dévaste une communauté, les résidents déplacés chercheront des logements dans les communautés environnantes qui n’ont pas été touchées par la catastrophe. Si les hôtels et les agents immobiliers choisissent d’augmenter les tarifs de location de leurs hébergements en raison de l’augmentation de la demande causée par l’inondation, cela équivaudrait à la mise en œuvre d’un surcoût. Cela crée une situation dans laquelle les résidents déplacés doivent payer des sommes qui peuvent être exorbitantes afin d’avoir un logement pendant que l’inondation recule et que l’état de leur propriété est évalué.
De nombreuses entreprises prennent des mesures pour éviter de surfacturer les biens et services. Cela implique souvent de prêter une attention particulière au coût de production et de fixer des prix qui représentent un certain pourcentage par rapport à ces coûts. Les entreprises examineront également de près ce que les concurrents facturent et maintiendront leurs structures de prix de détail dans une certaine fourchette de prix de ces concurrents. Lorsqu’elle est associée à des réglementations gouvernementales conçues pour décourager les surfacturations et les abus de prix lors d’une situation d’urgence, cette stratégie permet à l’entreprise de réaliser un niveau de profit raisonnable tout en protégeant les consommateurs de payer des prix déraisonnables pour les biens et services qu’ils désirent.
Dans de nombreuses juridictions, des poursuites judiciaires peuvent être engagées contre toute entreprise dont on constate qu’elle surfacture les produits qu’elle propose. Aux États-Unis, cette action a généralement lieu au niveau du comté, où le procureur du comté enquêtera sur la plainte, déterminera si elle est fondée et poursuivra une action contre l’entreprise s’il existe des preuves suffisantes pour justifier l’action. Dans certaines juridictions, une enquête sur la réclamation peut entraîner l’imposition d’une amende s’il existe des preuves de surfacturation. L’entreprise incriminée peut également faire l’objet de poursuites civiles de la part d’anciens clients, en fonction de l’issue de l’enquête.