Une torpille humaine est essentiellement un sous-marin miniature habité utilisé comme plate-forme de livraison d’armes pendant la Seconde Guerre mondiale et plus récemment comme bateau de plaisance. Pendant la guerre, plusieurs nations combattantes ont utilisé ces sous-marins miniatures pour mener des attaques secrètes contre les navires à destination des ports. La version militaire de la torpille humaine se compose généralement d’une coque en forme de cigare équipée d’un ou deux postes de plongée orientés vers l’avant et d’une ogive détachable. La coque est équipée de ballasts de plongée et d’assiette similaires à ceux des sous-marins ordinaires et est propulsée par une hélice à batterie. Les versions modernes sont couramment utilisées comme véhicules de plongée et sont beaucoup plus sophistiquées et mieux équipées que leurs prédécesseurs militaires.
La première utilisation documentée d’une torpille habitée a eu lieu en 1918 lorsque deux plongeurs de la marine italienne ont piloté un exemple extrêmement primitif dans une base navale austro-hongroise et ont envoyé un cuirassé et un cargo au fond avec des mines à patelle. Bien que les deux plongeurs aient été faits prisonniers, le succès de l’opération a dû impressionner les cuivres de la marine italienne, car le concept a été ressuscité en 1938. Le résultat a été le maiale ou «cochon», un 22 pieds de long (6.7 m) sous-marin miniature d’environ 2 cm de diamètre. Alimenté électriquement via un ensemble de batteries, le porc fonctionnait à peu près sur le même principe qu’un sous-marin conventionnel avec des hydravions pour la direction du tangage et du roulis et des réservoirs de ballast pour les fonctions d’assiette et de plongée. Un certain nombre d’ajouts uniques comprenaient une paire de stations de plongée rudimentaires équipées de «pare-brise» en acier et en plastique transparent et un compartiment surélevé pour ranger du matériel supplémentaire.
Une ogive détachable chargée de 660 livres. (300 kg) d’explosif TNT constituaient le quart avant de la coque en forme de cigare et étaient équipés d’une fusée temporisée, d’un mécanisme de déclenchement rapide et d’un dispositif de suspension magnétique. La torpille humaine pourrait facilement plonger et fonctionner à des profondeurs de 100 pieds (30 m) ou plus si la situation l’exigeait, permettant à l’équipage d’éviter la détection même par l’équipement anti-sous-marin le plus sensible. La navigation à ces profondeurs était facilitée par des instruments lumineux montés derrière le pare-brise avant du plongeur. Les deux plongeurs ont utilisé un équipement de plongée en circuit fermé pour respirer lorsqu’ils étaient submergés, ce qui leur a donné environ six heures d’air utilisable.
Le concept opérationnel de la torpille humaine était assez simple. L’équipage et la torpille ont été amenés à portée de travail de la cible, généralement des ports militaires ou commerciaux, par des sous-marins conventionnels. Une fois en place, l’équipage de la torpille lancerait son navire et se rendrait à l’entrée du port en surface. Une fois le contact visuel établi avec une cible appropriée, ils se submergeraient et se dirigeraient vers le navire cible. Lorsqu’elle était sous la cible, l’ogive était détachée de la coque et suspendue à la cible, la mèche de temps était réglée, généralement pour un retard de deux heures, et l’équipage a réussi son évasion sur la torpille.
La torpille humaine a été utilisée à bon escient par la marine italienne lors de raids comme celui sur le port d’Alexandrie en 1941 où deux cuirassés et un pétrolier ont été coulés. Ces succès ont conduit plusieurs autres nations, notamment les Britanniques, à développer leurs propres variantes de torpilles humaines. La version britannique, surnommée le char, a été utilisée avec plus ou moins de succès contre des cibles à Tripoli, Palerme et La Spezia. À la fin de la guerre, ils ont été largement utilisés pour nettoyer les épaves et les mines des ports. La torpille humaine est encore utilisée aujourd’hui comme moyen de transport de plongeurs récréatifs équipé d’un ensemble d’équipements de navigation électronique modernes, contrairement à ses prédécesseurs militaires plutôt utilitaires.