Une tourelle à billes est un boîtier rotatif pour des canons montés sur le corps d’un avion pour permettre au tireur de riposter sur les avions attaquants. Ce type particulier de système d’armes a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Les avions modernes utilisent généralement des systèmes d’armes à distance, ce qui élimine le besoin d’un boîtier suffisamment grand pour accueillir une arme à feu et son opérateur.
La tourelle à billes est conçue pour tourner, ce qui permet au tireur de changer de position pour frapper les avions en approche. Il fonctionne essentiellement comme un grand roulement à billes creux. Dans certaines conceptions d’aéronefs, il est rétracté lorsqu’il n’est pas utilisé, tandis que dans d’autres, il est fixé en permanence. La conception la plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale était probablement la tourelle à billes Sperry. La forme sphérique était à peine assez grande pour supporter le pistolet, les munitions et l’artilleur, les artilleurs étant forcés de se mettre en position fœtale pour tirer avec l’arme. Encore plus gênant, la rotation pourrait laisser le tireur à l’envers tout en gérant l’arme et les munitions.
Servir dans une tourelle à billes était un travail difficile et désagréable. Il était isolé du reste de l’équipage et la communication était parfois difficile. La position exposée a rendu l’opérateur de l’arme vulnérable au ciblage par l’ennemi, faisant craindre d’être blessé ou tué alors que le reste de l’équipage de l’avion a survécu. Alors que les pilotes étaient statistiquement les plus en danger, l’idée que la position du tireur était la plus dangereuse persistait sur de nombreux aérodromes.
Des répliques autonomes de tourelles à billes peuvent être vues dans certains musées militaires, pour les personnes intéressées à voir à quoi elles ressemblaient. Des avions complets avec des tourelles à billes en place sont également disponibles pour la vue dans certaines zones. Certains de ces avions ont été soigneusement restaurés et entretenus pour imiter le plus précisément possible les conditions des années 1940. Comme le constateront les personnes qui ont la possibilité de s’asseoir dans l’une d’entre elles, les quartiers sont exigus et le rembourrage est limité pour plus de confort.
Un poème célèbre publié en 1945, «La mort de l’artilleur à tourelle à billes», met en évidence l’isolement et les dangers de servir d’artilleur. L’auteur du poète, Randall Jarrell, a résumé l’expérience en seulement cinq lignes, concluant: «Quand je suis mort, ils m’ont lavé de la tourelle avec un tuyau». Le poème a été largement réimprimé et discuté dans les programmes scolaires, et comme de nombreux auteurs devenus célèbres pour une seule de leurs pièces, Jarrell a parfois déploré la popularité de cette œuvre particulière.