Une unité bancaire offshore (OBU) est une institution financière qui traite des affaires à l’étranger ou dans un autre pays. Il s’agit d’une succursale coquille ou d’une division d’une banque établie dans un centre financier offshore. Cette configuration permet à la banque d’entreprendre des opérations monétaires et des opérations de change internationales. L’unité bancaire offshore est généralement exemptée de la réglementation du pays d’accueil. Certains privilèges fiscaux sont également accordés à titre d’incitation à l’établissement de l’institution bancaire rentable dans ce pays.
Le marché de l’euro a été la première unité bancaire offshore établie. Elle a été suivie par Singapour, Hongkong, Bahreïn, puis par de nombreux autres pays. Jusqu’en 1990, les bénéfices des unités bancaires offshore étaient énormes, mais après la décennie, leur croissance est devenue modérée.
En règle générale, une banque commerciale a une unité bancaire nationale et également une unité bancaire offshore. L’unité bancaire domestique fournit souvent des services bancaires aux résidents du pays où elle est implantée. Une unité bancaire offshore fournit souvent des services aux résidents d’un autre pays.
La plupart des unités bancaires offshore sont établies dans des zones géographiquement éloignées. Leur présence dans des endroits stratégiques motive souvent la construction de centres d’affaires autour de la zone et entraîne fréquemment la croissance économique. Une unité bancaire offshore isole également les comptes des sanctions économiques et politiques, protégeant les déposants des risques de troubles politiques et des menaces de gel des avoirs.
L’unité bancaire offshore n’est généralement pas en concurrence avec les banques nationales déjà implantées dans la zone. Au lieu de cela, il permet une saine concurrence entre les institutions financières, offrant ainsi aux entreprises un juste équilibre entre les services. Les unités bancaires offshore fonctionnent également à moindre coût en raison des faibles frais généraux et des incitations gouvernementales, elles peuvent donc offrir des taux d’intérêt plus élevés.
De nombreuses personnes s’engagent dans des opérations bancaires offshore afin de protéger leur argent ou leurs actifs tout en les exonérant d’impôts. La confidentialité et le secret offerts par une unité bancaire offshore la rendent également plus attrayante pour de nombreux investisseurs étrangers. Grâce à cette institution, de nombreux investisseurs ont également la possibilité d’entrer sur le marché mondial.
Il y a cependant quelques inconvénients à avoir un compte bancaire offshore. L’institution s’est avérée financièrement peu fiable dans les moments difficiles. Par exemple, lors de la crise bancaire de 1988, ceux qui déposaient leurs fonds à l’étranger ont perdu leur argent. Les unités bancaires offshore sont également souvent soupçonnées d’avoir des liens avec la criminalité organisée et l’économie souterraine. Il a été récriminé pour avoir aidé à des transactions douteuses telles que le blanchiment d’argent et d’autres opérations illégales.