L’expression ville jerkwater est souvent appliquée à une petite ville rurale avec très peu de commodités ou de logements pour les visiteurs. Une telle ville peut être si isolée ou insulaire que la population diminue chaque année à mesure que les jeunes résidents déménagent dans les grandes villes. Une ville typique de jerkwater peut comporter une seule station-service, un restaurant local, quelques petits magasins et une église. L’expression est souvent utilisée dans un sens péjoratif pour définir une petite ville en perpétuel ralentissement économique, entravée par sa localisation ou son accessibilité. Le dialogue typique dans les films de gangsters des années 1930 inclurait l’anxiété du personnage principal de « sortir de cette ville jerkwater » ou de « faire sauter ce stand de Popsicle ».
Il existe une théorie qui suggère que le terme ville jerkwater est dérivé de la tradition des petites villes consistant à faire fonctionner une fontaine à soda à l’intérieur de la pharmacie locale. Un employé connu sous le nom de soda jerk préparait des desserts à la crème glacée et des sodas aromatisés pour les clients de la pharmacie. Ces sodas seraient constitués de sirops sucrés et d’eau gazeuse tirée ou saccadée d’un distributeur à gaz. Ces sodas jerks sont devenus si étroitement associés à la vie d’une petite ville qu’il est concevable qu’un buveur mécontent puisse décrire l’environnement sans alcool comme une ville à un cheval ou à jerkwater. Lorsque les seules boissons disponibles sont celles produites par un soda jerk, l’association avec une existence étouffante dans une petite ville pourrait devenir populaire au fil du temps.
Une source plus probable pour l’expression peut être attribuée à l’industrie ferroviaire des années 1870 et 1880. Les principales lignes de chemin de fer avaient tendance à traverser les grandes villes, où les passagers et les membres d’équipage pouvaient trouver un hébergement pour la nuit, de la nourriture et d’autres nécessités. Les trains à vapeur eux-mêmes pouvaient être réapprovisionnés grâce à de grands châteaux d’eau situés à proximité des gares. Ce n’était pas le cas pour les lignes moins populaires qui bifurquaient des voies principales et desservaient des villes plus petites, cependant.
Les embranchements traversaient souvent des villes plus petites qui n’avaient pas les capacités techniques des gares ferroviaires principales. Il n’y avait pas de grands châteaux d’eau pour reconstituer les machines à vapeur, par exemple, de sorte que l’eau devait être transportée jusqu’aux équipages en attente. L’acte de puiser de l’eau est également connu sous le nom de saccades, de sorte que l’approvisionnement en eau importée serait appelé jerkwater.
Les cheminots et les passagers expérimentés sauraient si une destination particulière se trouve sur une ligne principale ou sur un embranchement ou une ligne jerkwater. S’arrêter dans une ville jerkwater signifierait donc un délai d’exécution plus long et un nombre limité de commodités pendant la pause. Au fil du temps, les améliorations apportées à l’industrie ferroviaire ont éliminé le besoin d’arrêts d’eau dans les villes dites jerkwater, mais l’expression est toujours utilisée de manière informelle pour décrire une ville exceptionnellement petite avec des attractions et des équipements limités.