Les vipères à cornes sont des serpents qui sont le plus souvent des sidewinders vivant dans le désert. Il existe plusieurs espèces de vipères à cornes, et toutes sont identifiables par les « cornes » dépassant au-dessus des yeux ou du haut du nez. Leur action latérale leur permet de voyager rapidement sur le sable – qui devient extrêmement chaud sous le soleil du désert – tout en minimisant le contact avec la surface. La plupart des espèces de ces serpents sont très venimeuses et devraient être évitées par quiconque n’est pas un expert en manipulation.
Cerastes cerastes, la vipère à cornes du désert, a une très large aire de répartition, se trouvant dans les régions désertiques s’étendant sur le Sahara à l’ouest de l’Afrique, du Maroc à la Mauritanie en passant par l’Égypte et le Soudan. Les vipères à cornes du désert peuvent également être trouvées dans les régions arides du sud de la péninsule arabique, en Irak et en Israël. De tous les serpents venimeux, la vipère cornue est considérée comme la plus abondante de son aire de répartition.
Les vipères à cornes du désert ont une corne au-dessus de chaque œil, et les cornes se replient à plat lorsqu’elles sont touchées, ce qui permet au serpent de se faufiler plus facilement dans de petites ouvertures et de s’enfouir sous le sable. La tête est large et plate, avec un nez arrondi et des crocs articulés. Cette espèce a de grands yeux orientés vers l’avant avec des pupilles verticales. Les vipères à cornes sont carnivores, se nourrissant principalement de lézards mais aussi de petits mammifères et d’oiseaux. Les serpents s’enfouissent sous la surface du sable, avec ses cornes et ses yeux visibles pendant qu’il attend pour tendre une embuscade à une proie potentielle.
Le Cerastes gasperettii, communément appelé vipère à cornes d’Arabie, est un proche parent de la vipère à cornes du désert. Il a une taille similaire et présente les mêmes schémas d’alimentation et de comportement. L’aire de répartition de cette espèce est beaucoup plus petite que celle de la vipère à cornes du désert, s’étendant du sud d’Israël à l’Irak et à l’est de l’Iran.
Une autre espèce habitant l’Irak et la péninsule arabique est la vipère à cornes persane, Pseudocerastes persicus. Cette espèce a une tête large et plate et un corps robuste. Les vipères à cornes persanes ont une seule corne écailleuse dépassant du dessus de chaque œil. Les morsures de la vipère à cornes persane, bien que très toxiques, sont peu fréquentes. Cette espèce est principalement nocturne et peut se reposer dans des endroits ombragés pendant la journée.
Bitis nasicornis, ou la vipère rhinocéros, présente deux à trois protubérances en forme de corne sur la région nasale. Ce serpent est également venimeux, comme la plupart des espèces de vipères. Il est également connu sous le nom de rivière Jack et habite les forêts tropicales, les marécages et toute zone proche de grands plans d’eau. Son aire de répartition comprend les zones tropicales et subtropicales d’Afrique. La vipère rhinocéros se nourrit de petits mammifères, de grenouilles et de poissons.
Bitis cornuta est communément appelé la vipère à nombreuses cornes. Il a un ensemble d’au moins deux et jusqu’à sept écailles en forme de corne au-dessus de chacun de ses yeux. Son habitat se compose de régions désertiques rocheuses et arides en Afrique du Sud.