Un wagon à charbon est un wagon de train spécialement conçu pour transporter du charbon. Les wagons à charbon sont utilisés pour déplacer le charbon autour du site d’une mine et pour transporter le charbon vers d’autres endroits pour le traitement et la vente. Il existe plusieurs types de wagons à charbon utilisés, certaines versions ayant plus d’intérêt historique que de valeur pratique.
Historiquement, l’extraction du charbon était effectuée en creusant dans une colline pour atteindre une veine de charbon et en déplaçant le charbon dans des wagons à charbon qui longeaient une voie ferrée. L’écartement du chemin de fer était généralement beaucoup plus petit que celui d’un chemin de fer typique, permettant à l’entreprise de parcourir des voies dans des tunnels étroits, et les wagons à charbon étaient également petits, permettant aux mineurs de charger rapidement les wagons et de les ramener à la surface par paires ou petites équipes. Les mineurs ont également conduit des wagons de charbon vides dans les mines pour se rendre au travail. L’extraction du charbon moderne n’est généralement pas réalisée avec cette méthode, ce qui rend les wagons à charbon de ce type moins nécessaires.
Les wagons conçus pour transporter le charbon dans les mines sont emblématiques dans certaines régions du monde. De nombreux fans de westerns, par exemple, sont familiers avec l’utilisation de la voiture à charbon, car le héros semble souvent avoir besoin d’en conduire une dans une mine de charbon ou de minerai à un moment donné du film. Ces voitures étaient également des icônes de souffrance et de lutte pendant la révolution industrielle, lorsque le taux d’extraction du charbon a radicalement augmenté pour répondre à la demande croissante en même temps que les gens commençaient à exprimer leurs inquiétudes concernant les conditions de travail et le recours au travail des enfants.
Les wagons de grande taille peuvent également être équipés pour transporter du charbon. Ce type de wagon à charbon est souvent un wagon couvert, conçu pour être le plus étanche possible afin d’éviter la perte de morceaux ou de charbon ou de poussière qui pourraient s’accumuler dans l’environnement naturel. Le charbon est encore systématiquement transporté par conteneurs ou wagons à charbon dans les trains plutôt que par camion, car ce mode de transport est bon marché et efficace, et de nombreux chemins de fer circulent dans le pays du charbon et atteignent des centres de traitement, des centrales électriques et d’autres installations qui utilisent du charbon.
Les gens peuvent également utiliser le terme voiture à charbon pour décrire une voiture qui fonctionne au charbon, généralement du charbon liquide. Cette technologie a été développée au début du 20e siècle et un bref regain d’intérêt s’est produit au 21e siècle alors que les gens recherchaient des technologies propres. Cependant, l’engouement pour les voitures au charbon n’a jamais vraiment décollé, de nombreux écologistes affirmant que les voitures à charbon étaient loin d’être propres et que d’autres sources d’énergie devraient être explorées si les constructeurs automobiles se préoccupaient de l’environnement naturel et de l’efficacité énergétique.