Une zone de libre-échange (ZLE) est un emplacement géographique qui permet d’importer des marchandises sans avoir à payer divers types de droits d’importation et de taxes connexes. Parfois appelée zone de libre-échange ou zone franche, il existe un certain nombre de ports d’expédition et d’aéroports dans le monde qui portent cette désignation. Dans ces zones, les marchandises en cause peuvent être placées en dépôt temporaire, exposées, voire utilisées en fabrication sans imposition de droits. Souvent, les marchandises peuvent rester dans la zone de libre-échange pendant un certain temps, puis permettent d’être exportées hors du pays sans qu’il soit nécessaire de soumissionner aucun type de droits.
Dans certaines régions du monde, une zone de libre-échange est également connue sous le nom de zone franche d’exportation. L’idée est de rendre attractif l’usage de l’aéroport ou du port d’embarquement pour les entreprises vendant des marchandises à l’international. En fournissant un port qui ne nécessite pas d’adjudication de tarifs ou de droits, l’espoir est que davantage de sociétés internationales utiliseront ces zones, une démarche qui contribue à stimuler l’économie locale en termes de création d’emplois tout en augmentant le montant des taxes. collectées auprès des entreprises de transport qui choisissent d’utiliser ces ports.
Tous les types de marchandises ne peuvent pas bénéficier des avantages d’une zone de libre-échange. La plupart des zones ont certaines restrictions en termes de types de produits qui peuvent être reçus dans les ports et bénéficier du statut de franchise de droits. De plus, si aucun droit ne peut être perçu sur les produits pendant leur séjour dans la zone, cela ne signifie pas que les expéditeurs peuvent ne pas avoir à payer des frais de stockage et assimilés liés à l’utilisation des installations situées dans la zone.
Bien qu’il existe des exceptions, il n’est pas rare qu’une zone de libre-échange soit établie dans une zone considérée comme quelque peu sous-développée en termes de croissance économique. Cela signifie qu’une nation peut choisir d’identifier un port maritime ou un aéroport quelque peu éloigné des grandes villes et développer ce port en zone de libre-échange. En échange de l’utilisation de ces zones plutôt que de l’expédition directement dans d’autres ports d’escale, les gouvernements fournissent normalement une sorte d’incitation aux entreprises qui utilisent la zone de libre-échange. Des mesures de ce type peuvent souvent contribuer à stabiliser l’économie de la région, à créer des emplois supplémentaires pour les résidents locaux et, de manière générale, à aider la région à se développer lentement sur le plan économique.