Une importation parallèle est un produit créé sur un site international et importé dans un pays sans l’autorisation expresse du propriétaire de la propriété intellectuelle. Parfois appelées produits gris, les importations de ce type impliquent souvent des logiciels, des publications imprimées et électroniques et même de la musique. La fréquence croissante de l’offre de produits de ce type a conduit à certains problèmes concernant les lois commerciales internationales ainsi que l’utilisation appropriée de la propriété intellectuelle.
Il est important de noter qu’une importation parallèle n’est pas une imitation ou un type de produit copié qui tente de se faire passer pour le produit d’origine. Souvent, le propriétaire de la propriété intellectuelle émettra des produits destinés à la vente dans un ou des pays donnés uniquement, en émettant des versions alternatives pour d’autres pays. Lorsqu’un produit destiné à la vente dans un pays est sécurisé et vendu dans un autre pays, cela est considéré comme un produit parallèle.
Un exemple de produit parallèle est un magazine qui a une présence internationale. L’éditeur peut préparer une version de la publication destinée aux lecteurs des États-Unis et une version différente personnalisée pour les lecteurs de France. Les deux produits sont des produits non contrefaits, puisque le même éditeur les produit. Si la version française était vendue aux États-Unis, ou si la version américaine était vendue en France, chacun de ces produits légitimes serait alors considéré comme une importation parallèle.
Dans les situations impliquant des logiciels, une situation d’importation parallèle peut survenir en raison de différences de coût pour les programmes vendus dans différents pays. Par exemple, si un certain type de logiciel de base de données des ventes est fabriqué avec des versions pour différents pays et qu’un importateur remarque que le coût de l’une de ces versions est inférieur à la version vendue dans son pays, l’importateur peut choisir d’acheter des copies de cette version moins chère et les revendre dans le pays. Le résultat final est que les deux versions se font concurrence sur le même marché, ce que le fabricant n’a jamais eu l’intention de se produire.
Les lois concernant la légalité des activités d’importation parallèle varient. Dans certains pays, les réglementations commerciales interdisent ce type d’activité pour des produits spécifiques, tels que les jeux vidéo, mais autorisent l’importation de versions étrangères d’un périodique. D’autres pays n’ont pas de lois régissant l’acquisition et la vente d’importations parallèles à l’intérieur de leurs frontières. Grâce à l’avènement des achats en ligne et à la facilité de commander de gros lots de marchandises à vendre dans divers pays, l’attention portée à ce type d’activité d’importation augmente, avec l’espoir que de nombreux pays développeront des réglementations spécifiques concernant les acquisitions et les ventes d’importations parallèles, soit en en imposant des limites à l’activité ou en prélevant des tarifs qui encouragent ou inhibent ce type de transaction commerciale.