La souveraineté du consommateur est l’une des nombreuses théories économiques qui tentent d’expliquer la dynamique de la relation entre l’acheteur et le vendeur. Les économistes qui défendent la théorie de la souveraineté du consommateur affirment que l’élément moteur à la fois de la fabrication et de la consommation est le consommateur. Une clé de voûte de cette théorie repose sur la conviction que les consommateurs agiront systématiquement de manière rationnelle.
Les adeptes de cette théorie croient généralement qu’un comportement rationnel des consommateurs résoudra collectivement les inégalités dans le système. En conséquence, ces défenseurs disent qu’une marée montante se produit. Au fil du temps, cette marée portera la population dans son ensemble à un niveau de vie plus élevé. Cette théorie soutient que collectivement, une population produira un résultat macroéconomique positif grâce à des décisions de consommation individuelles.
De l’autre côté de l’argument se trouvent ceux qui disent qu’il y a une faiblesse inhérente à cette théorie. Ces critiques soulignent les efforts de publicité et de marketing qui fabriquent artificiellement des désirs chez les consommateurs. C’est ce qu’on appelle la demande manufacturée.
En raison de la demande manufacturée, disent les critiques, le système ne produit pas de décisions rationnelles parmi les consommateurs. Les critiques prétendent que l’idée du consommateur rationnel reflète simplement les désirs des producteurs de vendre plus de biens. Certains défenseurs de l’environnement prétendent que ce système économique produit des effets destructeurs en encourageant la surconsommation.
Les partisans de cette théorie disent qu’une économie axée sur la consommation finira par éliminer les inégalités, soulevant tous les citoyens dans une marée montante. D’autres ne sont pas d’accord pour dire que les consommateurs sont systématiquement rationnels. Ces personnes disent que les fournisseurs ont le pouvoir de créer des désirs grâce au marketing. Dans cette optique, ces désirs artificiels laissent au consommateur un besoin artificiellement créé. L’influence de la publicité dans la théorie de la souveraineté du consommateur est un point de débat parmi les économistes.
John Kenneth Galbraith, un partisan de l’économie keynésienne, a contesté un principe central de la théorie de la souveraineté du consommateur. Ce principe prétendait que l’économie pouvait être distillée dans des lois économiques. Galbraith n’était pas d’accord, affirmant que les interactions entre les consommateurs et les fournisseurs impliquaient des croyances et des éléments culturels. Il a plaidé contre les allégations selon lesquelles la souveraineté des consommateurs fonctionnait équitablement sans influence gouvernementale. En conséquence, certains partisans de la théorie keynésienne affirment que la souveraineté des consommateurs, dans la pratique, crée des effets macroéconomiques indésirables.
La souveraineté du consommateur a ses racines dans la théorie économique néoclassique, apparue à la fin du 19e siècle. La théorie économique classique du XVIIIe siècle a précédé le développement de la théorie économique néoclassique. Adam Smith était un partisan de cette théorie, qui soutient que le moteur de l’économie est la valeur des biens produits par rapport aux coûts sous-jacents.