Un chemin de halage est un long chemin plat qui longe les rives d’une rivière ou d’un canal, généralement d’un seul côté, mais parfois des deux. Dans certains cas, les chemins de halage peuvent changer périodiquement de côté pour s’adapter aux conditions environnementales ou aux servitudes changeantes. Ils varient parfois en largeur ou en construction lorsqu’ils traversent différentes zones, reflétant les conflits entre leurs constructeurs. Le chemin de halage est un exemple d’infrastructure de transport fluvial obsolète qui a été réaffectée à des usages autres que ceux initialement prévus.
Les chemins de halage ont été initialement mis en place pour fournir un terrain plat aux équipages d’animaux et aux personnes remorquant des embarcations. Avec des voiliers, il n’était parfois pas possible de naviguer en toute sécurité sur les rivières et les canaux. La puissance humaine pour les embarcations sous la forme de rameurs n’était pas non plus toujours une option. Au lieu de cela, les équipes ont été attelées et ont marché le long du chemin de halage pour tirer l’engin dans l’eau. Cela nécessitait une infrastructure substantielle pour fournir un logement et un soutien aux équipes et aux superviseurs afin qu’ils soient disponibles en cas de besoin.
Des moteurs mécaniques étaient parfois utilisés pour le remorquage depuis le rivage. Avec l’introduction des moteurs dans les bateaux, les chemins de halage ont commencé à tomber en désuétude car les bateaux n’avaient plus besoin d’équipes de remorquage pour se déplacer le long des lacs et des rivières. Dans certaines régions, les chemins de halage ont été autorisés à entrer dans un état de délabrement avancé car ils n’étaient plus utilisés aux fins prévues.
Dans d’autres, les gens ont reconnu que le chemin de halage pouvait avoir une utilisation secondaire comme sentier récréatif. Les chemins de halage sont larges, plats et uniformes, ce qui les rend adaptés aux piétons, aux personnes à cheval, aux cyclistes, aux utilisateurs de fauteuils roulants et à de nombreuses autres personnes qui pourraient être intéressées par une promenade au bord d’une rivière. Les chemins le long des rivières peuvent être appréciés pour leur vue et certains sont reliés à des sentiers de randonnée qui permettent aux gens de passer des jours à la fois sur le sentier, en faisant de la randonnée d’un endroit à un autre. Les chemins de halage sont également utilisés pour les événements sportifs organisés, tels que les marathons et les courses de vélo, car ils sont longs et constituent une excellente alternative à la fermeture des rues pour les événements.
Dans les zones où il existe une longue histoire de commerce par voie d’eau, il n’est pas rare de trouver un chemin de halage ou les vestiges d’un chemin utilisé comme zone de loisirs. Certaines de ces régions se sont également lancées dans des programmes de nettoyage de l’environnement pour lutter contre la pollution résiduelle de l’époque du commerce et restaurer les zones humides. Ces programmes sont conçus pour rendre les cours d’eau plus agréables à naviguer et plus agréables à visiter.