Homo ergaster était une des premières espèces d’hominidés et un membre important de l’arbre généalogique humain. Il existe cependant un différend sur la classification de l’Homo ergaster. Certaines personnes pensent que ces premiers humains étaient en fait une sous-espèce d’Homo erectus, un autre hominidé ancien, rejetant la classification de ces ancêtres humains dans une espèce distincte. Il y a un débat quant à savoir quels restes fossilisés devraient être considérés comme Homo ergaster par rapport à Homo erectus. Cette désignation d’espèce est suffisamment largement utilisée pour qu’il soit peu probable qu’elle disparaisse complètement sans de nouvelles preuves fossiles significatives.
À partir des fossiles d’Homo ergaster qui ont été trouvés, les scientifiques estiment que ces hominidés vivaient à l’époque du Pléistocène, à peu près à l’époque où la Terre traversait un cycle de refroidissement. Les différences entre Homo ergaster et les ancêtres antérieurs suggèrent que ces hominidés ont développé certains nouveaux traits en réponse au refroidissement global, y compris la capacité de se déplacer loin à la recherche de nourriture alors que leur climat d’origine changeait.
Le nom de cette espèce d’hominidé vient du grec ergaster, qui signifie ouvrier, une référence aux outils avancés qui ont été trouvés comme sites fossiles avec des restes d’Homo ergaster. Homo habilis, l’ancêtre antérieur de l’Homo ergaster, utilisait certainement aussi des outils, mais pas de manière aussi efficace et créative. Homo ergaster semble également avoir développé de nouvelles utilisations du feu, qui ont ouvert la voie à des changements majeurs dans l’évolution humaine.
Les humains modernes trouveraient certaines choses en commun avec Homo ergaster. Cette espèce d’hominidé était élancée, avec un bassin étroit conçu pour la marche debout et une poitrine en forme de tonneau. Cependant, Homo ergaster avait également une arête frontale proéminente et une mâchoire saillante qui sembleraient étrangères aux humains modernes. Les archéologues pensent que ces hominidés vivaient probablement ensemble et vocalisaient, car des preuves fossiles suggèrent qu’ils avaient les muscles spécialisés nécessaires pour former des mots. Ils avaient probablement aussi la peau foncée pour se protéger du soleil, et il semble que Homo ergaster ait été l’un des premiers hominidés à transpirer.
L’une des découvertes les plus importantes d’Homo ergaster a eu lieu en 1984 au lac Turkana, au Kenya. Richard Leaky, Kamoya Kimeu et Tim White ont découvert le squelette presque complet d’un jeune garçon, estimé à environ 12 ans. Turkana Boy, comme on l’appelle, a été une découverte décisive car il a fourni une image plus complète de ce à quoi ces hominidés auraient pu ressembler.