Un mondain est une personne qui passe une grande partie de son temps à organiser ou à participer à des événements sociaux. Bien qu’ils ne soient pas rémunérés financièrement pour leurs efforts, les mondains peuvent recevoir un paiement sous d’autres formes, telles qu’un respect ou une réputation accrus parmi leurs pairs. Les mondains sont généralement assez riches par des moyens indépendants, car ils doivent avoir du temps et des ressources à consacrer à leurs activités sociales.
Certaines des premières personnes mondaines étaient les épouses ou les maîtresses de la royauté ou de la noblesse. Jusqu’à récemment, le travail d’une reine ou d’une grande dame était principalement cérémonial, leur laissant beaucoup de temps libre. Certaines dames royales ou nobles se sont consacrées à des œuvres caritatives, mais beaucoup ont utilisé les ressources de leur mari ou de leur famille pour financer une vie étincelante.
A cette époque, être mondain n’était pas forcément un plaisir, mais plutôt un devoir et un moyen de survie. Des reines douloureusement timides, souvent de pays étrangers, étaient parfois obligées de jouer le rôle d’hôtesse gracieuse et riche pour des gens qui la méprisaient et la méprisaient. Les maîtresses ont également dû payer le prix fort pour leur réputation sociale, utilisant désespérément leurs compétences humaines pour obtenir les faveurs de la cour et conserver l’intérêt de leurs amants royaux. La nuit où elle a appris que sa fille bien-aimée était décédée, la célèbre mondaine du XVIIIe siècle, Madame de Pompadour, a été forcée de se déguiser et de se réjouir pour une fête, car cela risquait les affections inconstantes du roi Louis XV de France.
Au fur et à mesure que la richesse augmentait dans toute l’Amérique au 19ème siècle, le socialite s’est développé en un rôle qui a apporté pouvoir et influence. Les femmes riches, qui travaillaient ou élevaient rarement leurs propres enfants, ont construit une structure sociétale élaborée basée sur les moyens financiers et la capacité sociale. Les hommes enrichis par l’héritage familial plutôt que par la carrière menaient également une vie de mondaine, une existence doucement raillée par Oscar Wilde dans sa pièce Le mari idéal. Comme autrefois, le monde mondain restait un dangereux foyer d’intrigues, de chantage et de commérages.
Aujourd’hui, le mode de vie des mondains reste attaché à la richesse et au temps libre. Cependant, tous les mondains modernes ne sont pas indifférents aux problèmes sociaux, et de nombreux événements flashy sont organisés à titre de bénéfices ou de collecte de fonds pour des causes caritatives. Les conjoints et les membres de la famille des politiciens maintiennent souvent un style de vie social, organisant des déjeuners, des fêtes et des activités afin de soutenir la carrière de leur parent politique.
La vie mondaine se transmet souvent de génération en génération, en particulier dans les familles extrêmement riches ou aristocratiques. On s’attend souvent à ce que les enfants assument des tâches d’accueil pour leur groupe d’âge, de sorte que même les pré-adolescents peuvent avoir une entrée précoce dans le mode de vie des gourous sociaux. L’intrigue et le côté cruel de ce mode de vie est un sujet de divertissement populaire ; en 2007, Gossip Girl, l’une des nouvelles émissions de télévision les plus réussies de l’année, se concentre sur la vie des adolescents mondains de New York et de leurs parents.
Bien qu’il puisse sembler agréable de se prélasser à organiser des fêtes et à prendre un brunch, les mondains peuvent avoir une existence difficile. La vie est souvent basée sur la réputation et la conformité, et peut être un endroit difficile pour toute personne controversée. De Madame de Pompadour à Jackie O en passant par la princesse Diana, les effets d’une vie sous les projecteurs se sont avérés potentiellement dommageables pour mener une vie heureuse.