Le sens du terme écuyer a beaucoup changé au cours des siècles. Lorsque les gens utilisent ce terme en référence aux écuyers historiques, ils parlent généralement des apprentis qui ont servi les chevaliers sur le chemin de leur propre chevalerie. Au sens moderne, un squire est un membre de la petite noblesse terrienne en Angleterre ; le terme est aussi parfois utilisé dans l’argot familier, généralement dans un sens ironique.
Les écuyers historiques étaient de jeunes hommes, généralement vers l’âge de 12 ou 13 ans, qui souhaitaient devenir chevaliers. Au départ, ces hommes travaillaient comme pages, glorifiaient les garçons messagers qui portaient des messages, servaient à table et effectuaient un assortiment d’autres tâches subalternes. Tout en travaillant comme page, un chevalier potentiel commençait également à s’entraîner à l’utilisation des armes, absorbant souvent ces connaissances tout en observant la pratique des pages, des écuyers et des chevaliers plus âgés.
Une fois qu’un page avait atteint un âge ou un niveau de formation approprié, il était promu écuyer. Les écuyers servaient de serviteurs personnels aux chevaliers ; ils étaient également connus sous le nom d’hommes d’armes. Un écuyer était chargé de garder en bon état l’armure, les armes et les autres fournitures d’un chevalier. Les écuyers accompagnaient également leurs chevaliers lors de leurs voyages pour s’assurer que leurs besoins étaient satisfaits, et en échange de leurs services, on leur offrait des conseils et une formation. Les écuyers avaient également le devoir symbolique de porter le bouclier du chevalier.
Une fois qu’un écuyer était suffisamment formé, il aurait la possibilité de se qualifier en tant que chevalier. S’il était jugé apte à devenir chevalier, il commencerait une carrière et se verrait parfois attribuer son propre écuyer. En règle générale, les écuyers étaient membres de la noblesse et faisaient partie d’une longue tradition d’apprentissage par le service, en mettant l’accent sur l’utilisation de l’expérience réelle, plutôt que de l’apprentissage en classe, pour éduquer les jeunes hommes et femmes qui souhaitaient poursuivre une carrière.
Au Moyen Âge, le concept de chevalerie a commencé à changer. Autrefois, les chevaliers étaient simplement des guerriers bien entraînés qui se battaient pour des seigneurs spécifiques. Au Moyen Âge, cependant, la chevalerie est devenue un rang conféré par le roi, dans le cadre d’un changement global visant à centraliser le pouvoir entre les mains du monarque, plutôt que de permettre aux seigneurs régionaux de maintenir leurs propres armées privées. Parce que la chevalerie n’était plus un rang automatique, l’écuyer est devenu un rang social distinct et les écuyers avaient droit à des privilèges comme leurs propres armoiries.