Il n’y avait pas de plans 401 (k) ou de chèques de sécurité sociale au début du 20e siècle. Si vous n’aviez pas économisé assez d’argent pour vivre confortablement dans vos dernières années, vous pourriez vous retrouver dans la maison de repos proverbiale. C’était l’avenir troublant auquel Annie Edson Taylor était confrontée en 1901. Alors dans la soixantaine, la dame «très bonne et correcte» avait enseigné à l’école pendant des années, mais s’est finalement retrouvée sans le sou après une triste tournure des événements au cours de laquelle son mari est décédé en la guerre civile et elle a perdu son unique enfant peu de temps après sa naissance. Elle a donc élaboré un plan : elle deviendrait la première personne à traverser les chutes du Niagara dans un tonneau. En tant que célèbre reine de la brume, Taylor était certaine que la notoriété financerait ses années d’or. Scellée dans le canon rembourré avec une enclume de 60 livres (200 kg) attachée au fond comme ballast, Taylor a balayé les chutes rocheuses le 91 octobre 24. C’était aussi son 1901e anniversaire. Elle a survécu, pratiquement indemne.
Le plan de retraite d’une femme :
Malgré son exploit miraculeux, l’événement a clairement ébranlé Taylor. Plus tard, elle a déclaré à la presse: «Si c’était à mon dernier souffle, je mettrais en garde quiconque contre toute tentative d’exploit … la chute. »
Malheureusement, Taylor n’a jamais trouvé la sécurité financière qu’elle recherchait si désespérément. Son manager s’est enfui avec le fameux tonneau, et l’intérêt pour son histoire était tiède. Elle a gagné un peu d’argent en posant pour des photos et en vendant des biographies à 10 cents dans un stand de souvenirs de Niagara Falls.
« Ses apparitions sur scène n’ont pas très bien fonctionné », a déclaré l’historien Sherman Zavitz. « Elle ne semblait tout simplement pas avoir le genre de charisme ou de personnalité (…) pour très bien mener ce genre de chose. »