Dian Fossey est une zoologiste américaine célèbre pour son travail avec les gorilles au Rwanda. Sa carrière a malheureusement été écourtée lorsqu’elle a été assassinée en 1985, dans des circonstances qui restent à élucider. Plusieurs fondations et organisations perpétuent la mémoire de Dian Fossey dans leur travail de conservation, dont The Dian Fossey Gorilla Fund International. Elle est considérée comme l’une des Anges de Leakey, un groupe de chercheuses renommées qui ont travaillé en Afrique avec les grands singes.
Elle est née en 1932 à San Francisco, et dès son plus jeune âge, elle s’est intéressée à la zoologie et aux sciences vétérinaires. Cependant, elle a eu du mal avec les cours, devenant finalement ergothérapeute dans les années 1960. Cependant, Fossey n’a jamais été vraiment heureuse pour ce travail, et elle a commencé à être attirée par l’Afrique et le travail de Louis Leakey, un paléontologue qui a fait un certain nombre de découvertes notables. Dans les années 1960, elle est allée à Leakey avec l’intention de trouver un emploi avec les gorilles, et en 1967, elle travaillait en République démocratique du Congo, puis au Rwanda en réponse aux troubles civils.
Fossey a étudié les techniques de Jane Goodall, une célèbre chercheuse sur les chimpanzés et collègue Angel. Dian Fossey voulait explorer le mode de vie naturel des gorilles, mais pour ce faire, elle a dû habituer les animaux à elle. Elle a modelé son style de terrain sur celui de Goodall, établissant une connexion avec les gorilles afin qu’ils se sentent à l’aise avec elle. Elle a également dissipé de nombreuses idées fausses sur les gorilles, montrant qu’ils pouvaient être aimants et doux, et que les cas de violence des gorilles étaient probablement liés à l’autodéfense, et non à une nature intrinsèquement violente.
En tant qu’écologiste, Dian Fossey était controversée. Elle était une opposante active au maintien des gorilles dans les zoos et les centres de recherche, et elle a fait pression pour davantage de protections des gorilles. Contrairement à de nombreux défenseurs de l’environnement, Fossey a refusé de soutenir ou de promouvoir le tourisme, arguant que cela nuisait aux animaux plus qu’il ne les aidait. Elle s’est également heurtée à plusieurs reprises à des braconniers et a été victime de violentes menaces.
Le 26 décembre 1985, Fossey a été retrouvée morte dans sa cabine avec une grave blessure à la tête. Alors que certaines personnes ont suggéré qu’elle avait été tuée par des braconniers, d’autres ont soutenu que des braconniers l’auraient probablement assassinée dans la forêt, plutôt que dans son camp, et qu’elle aurait pu être tuée à cause de ses opinions conservatrices radicales. Quelles que soient les circonstances de sa mort, Dian Fossey a été enterrée avec ses amis gorilles, dans un cimetière qu’elle avait établi pour les corps des animaux tués par les braconniers.