La mort par mille coupures est une ancienne forme de torture chinoise qui a été préservée dans des photographies emblématiques en noir et blanc. Cette forme de torture, parfois appelée tranchage lent, a des significations différentes selon le contexte. Susan Sontag et Georges Bataille se sont intéressés à cette forme de torture en raison de la relation entre la douleur et l’extase, mais de nombreuses personnes dans les entreprises et autres industries se réfèrent à ce type de torture en parlant de normalité rampante. La normalité rampante est l’idée qu’un changement lent n’est pas perçu comme étant aussi négatif qu’un grand changement et que de grands changements institutionnels peuvent se produire de cette manière de manière invisible. Un dernier sens de la mort par mille coupures est le sens littéral qu’une petite coupure peut ne pas être nocive, mais mille petites coupures tueront une personne.
La forme de torture connue sous le nom de mort par mille coupures a été utilisée en Chine jusqu’en 1905, date à laquelle elle a été abolie. C’était une manière douloureuse et lente d’exécuter une personne, et elle était considérée comme une forme de punition plus grave car, selon les principes confucéens, le corps ne serait pas entier dans l’au-delà.
La photographie avait été inventée avant que cette forme de torture ne soit abolie, et il existe encore des archives photographiques de ce type d’exécution en public. Cet enregistrement de la torture a joué un grand rôle dans sa pertinence historique, car la plupart des érudits qui ont rencontré cette forme de torture l’ont fait à travers son horrible conservation photographique.
Alors que d’autres utilisations de l’expression sont liées à l’ancienne forme de torture chinoise, toutes ne font pas consciemment référence à la torture. Par exemple, lorsqu’une personne en affaires parle de la mort par mille coupures, elle veut généralement dire que quelque chose est lentement détruit plutôt que d’être détruit d’un seul coup. Cela peut s’appliquer à de nombreuses situations différentes, y compris le découpage des investissements ou l’élimination lente de l’opposition. En termes de stratégie, la mort par mille coupures de ce type est souvent secrète, le plan final n’étant connu que de celui qui fait les coupures.
Il est également possible de parler de la mort par mille coupures lorsqu’on discute de l’idée d’une normalité rampante, ou de l’idée que de petits changements au fil du temps semblent moins dangereux qu’un grand changement. Dans certains cas, le résultat final ne semble même pas répréhensible pour la partie lésée. Un exemple similaire couramment utilisé consiste à faire bouillir une grenouille, car une grenouille ne peut supposément détecter que le changement de température, et non la température ou la température de l’eau indépendamment. La normalité rampante est au moins partiellement applicable à la forme de torture chinoise, bien qu’il ne soit pas clair quelle doit être l’expérience psychologique de cette forme de mort.