Benito Juárez a été président du Mexique pendant cinq mandats consécutifs, de 1858 à 1872. Il est le seul président indigène de plein sang du Mexique dans l’histoire et on se souvient comme un grand leader. Benito Juárez a aidé à défendre le Mexique contre l’occupation française à partir de 1862, renversant finalement l’Empire dirigé par Maximilien de Habsbourg et rétablissant la République.
Benito Juárez est né le 21 mars 1806 à San Pablo Guelatao, dans l’État mexicain d’Oaxaca. Il devint avocat à l’âge de 29 ans et juge sept ans plus tard, et il fut gouverneur d’Oaxaca de 1847 à 1853. Lorsque le dictateur militaire Santa Anna reprit la présidence mexicaine en 1853 après une période d’exil, Juárez, un libéral , s’est exilé à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où il a travaillé dans une fabrique de cigares. Juárez et d’autres libéraux mexicains ont rédigé un plan pour destituer Santa Anna de ses fonctions en 1854, et Santa Anna a démissionné l’année suivante. Juárez est retourné au Mexique, où les libéraux ont formé un gouvernement provisoire et ont commencé à introduire des réformes politiques et sociales.
En décembre 1857, les conservateurs menèrent une révolte contre le gouvernement libéral et la guerre civile s’ensuivit. Benito Juárez a été arrêté, mais a ensuite mené les forces libérales à la victoire. En tant que président, élu pour la première fois en 1858, Juárez a continué à entreprendre des réformes et à moderniser le pays. À la fin de 1861, après que Juárez a suspendu les paiements d’intérêts sur les prêts étrangers en raison de la mauvaise économie du Mexique, l’armée française sous Napoléon III a envahi. La première victoire des forces mexicaines contre les envahisseurs est commémorée le jour de son anniversaire par la fête nationale mexicaine Cinco de Mayo.
Maximilien Ier, un Autrichien, a été installé comme empereur du Mexique en 1864. Les États-Unis n’ont pas reconnu sa souveraineté et ont soutenu le Mexique tout au long de l’occupation française. Les troupes françaises se sont finalement retirées à la fin de 1866 et Maximilien a été exécuté l’année suivante.
Benito Juárez a été réélu deux fois après l’occupation et a continué à être président jusqu’à sa mort d’une crise cardiaque le 18 juillet 1872. Juárez est connu comme un leader et un réformateur inspirant, et il est commémoré par une fête nationale le jour de son anniversaire au Mexique, ainsi que des monuments à travers le Mexique, les États-Unis et le Guatemala.