Caligula est le surnom du troisième empereur romain, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, qui a régné de 37 EC jusqu’à sa mort par assassinat en 41. Bien que populaire au début de son règne, Caligula aurait subi un changement de personnalité après une grave maladie juste quelques mois après avoir accédé au trône, devenant un despote dangereux et peut-être fou.
L’empereur et le Sénat étaient au milieu d’un conflit politique prolongé d’origine peu claire en l’an 39, et il est devenu extrêmement impopulaire. Les histoires étranges de ses excès, y compris l’inceste, la bestialité et la nomination de son cheval comme consul, abondaient, et il est difficile de séparer les faits de la fiction dans les premiers récits de son règne.
Caligula était l’arrière-petit-fils du premier empereur romain, Auguste. Son père, Germanicus, était le commandant des forces romaines en Germanie, l’Allemagne moderne, et l’armée a adopté le jeune Caligula comme mascotte. Son surnom signifie « petites bottes » et fait référence à l’uniforme militaire miniature qu’il portait souvent. Bien que Germanicus soit sur le point de succéder à Tibère en tant qu’empereur, il mourut en 19. Douze ans plus tard, après avoir passé son enfance aux soins de divers parents , Caligula, 19 ans, est parti vivre avec son grand-père adoptif Tibère sur l’île de Capri.
Tibère aimait Caligula et le nomma questeur honoraire en 33. À la mort de Tibère en 37, Caligula devint le nouvel empereur pour le plus grand plaisir du peuple romain. Il était presque universellement aimé pendant les premiers mois de son règne, et lorsqu’il tomba malade en octobre, un deuil général s’ensuivit. L’empereur a complètement récupéré, bien que la maladie puisse avoir conduit à la folie plus tard. On ne sait pas quand ni comment progressivement le changement dans le style de gouvernement de Caligula s’est produit, mais en l’an 39, l’opinion publique concernant l’empereur s’était inversée.
Caligula et le Sénat sont devenus rivaux. L’empereur a été critiqué pour ses campagnes militaires infructueuses dans le nord et pour sa tentative de taxer des choses telles que le mariage. Ses tentatives pour se présenter comme une divinité étaient également impopulaires.
Auguste avait institué le culte impérial, dans lequel l’empereur romain était divinisé, pendant son règne, mais Tibère ne l’a pas fortement promu. Sous Caligula, le culte impérial a été relancé, mais modifié pour rendre Caligula lui-même divin, alors qu’Auguste avait nié un tel pouvoir, précisant plutôt que les esprits divins l’entouraient parce qu’il était l’empereur. Caligula a exigé un culte personnel et a fait remplacer les visages des statues de dieux et de déesses à travers l’empire par sa propre ressemblance. Cette politique a causé des troubles en particulier dans les franges orientales de l’empire, car elle était en conflit avec le monothéisme des Juifs.
Cassius Chaerea, un centurion de la garde prétorienne, a dirigé un groupe de gardes lors de l’assassinat de l’empereur en 41. Ce n’était pas la première tentative d’assassinat de Caligula. Selon divers récits romains, les motivations de Chaerea étaient soit personnelles, soit politiques – peut-être une combinaison des deux. Caligula aurait régulièrement humilié Chaerea en l’appelant des noms dégradants et en faisant référence à une blessure que Chaerea avait subie à l’aine. Les assassins ont frappé Caligula alors qu’il prononçait un discours devant un groupe d’acteurs, et sa femme et sa petite fille ont également été assassinées.
Des histoires scandaleuses concernant la cruauté, la dépravation et la folie de Caligula ont fait leur chemin dans les travaux d’historiens romains tels que Suétone et ont contribué à la vision populaire de l’empereur depuis lors. Dans la culture populaire moderne, son nom est synonyme de sadisme et d’excès. Alors que certaines des histoires concernant le comportement insensé de Caligula ne sont que des ragots, la plupart des historiens conviennent qu’il était, au mieux, incompétent en tant que dirigeant.