Jonas Salk était un microbiologiste et chercheur scientifique américain qui a vécu de 1914 à 1995. Bien que l’on se souvienne le plus de Salk pour son travail sur le vaccin contre la polio dans les années 1950, il a également contribué à un certain nombre de progrès dans la prévention et le traitement des maladies infectieuses. Partout dans le monde, Jonas Salk est considéré comme un héros dans de nombreuses communautés, car des millions de personnes ont évité des infections potentiellement mortelles par la polio grâce à son célèbre vaccin.
Salk est né dans une famille juive de New York en 1914. Lorsqu’il est d’abord allé à l’université, il a étudié le droit, mais il a fini par se tourner vers la médecine et a obtenu son diplôme en 1939. Dans les années 1940, Jonas Salk a travaillé à l’Université du Michigan, étudiant la grippe. . Ses études sont devenues extrêmement importantes pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’infection grippale a posé un risque majeur pour les soldats américains à l’étranger. Salk a été parmi les premiers à reconnaître qu’un virus tué pouvait être utilisé dans la production de vaccins pour fabriquer un vaccin beaucoup plus sûr et tout aussi productif, et cette découverte a joué un rôle majeur dans le développement d’un vaccin contre la grippe.
Après son travail sur la grippe, Salk a déménagé à l’Université de Pittsburgh, où il a commencé à travailler sur un vaccin contre la polio. À l’époque, la polio était une maladie dévastatrice et de nombreuses personnes vivaient dans la peur pour leurs enfants pendant les mois d’été, lorsque les infections par la polio avaient tendance à augmenter de manière astronomique. En utilisant son travail avec des virus tués, Jonas Salk a développé un vaccin antipoliomyélitique sûr et efficace qui a été rendu public en 1954.
Bien que Jonas Salk soit traité comme un héros aujourd’hui, il a rencontré à l’époque une certaine opposition. Certains scientifiques pensaient que son vaccin ne fonctionnerait tout simplement pas, et ils étaient extrêmement sceptiques quant à son introduction. En 1957, un mauvais lot de vaccin a en fait causé des infections à la polio dans un petit groupe de personnes, ce qui a entraîné une augmentation des critiques sur le vaccin. Cependant, Jonas Salk a persévéré, luttant pour la validité et l’utilité de son vaccin parce qu’il y croyait.
En 1963, Jonas Salk s’installe à San Diego, où il devient directeur d’un institut de recherche connu sous le nom de Salk Institute. Il y a mené un large éventail de projets de recherche; dans ses dernières années, Salk a travaillé sur un vaccin contre le sida. Bien que Salk n’ait pas réussi, certains microbiologistes pensent qu’il a peut-être jeté les bases, et il a certainement donné de l’espoir à la communauté scientifique.